[뉴스핌=김윤경 국제전문기자] 구글이 30개의 거대한 헬륨 풍선을 하늘에 띄워 올렸다. 더 많은 사람들이 인터넷에 연결할 수 있도록, 통신할 수 있도록 하기 위해서다.

16일(현지시간) 주요 외신들에 따르면 구글은 뉴질랜드 상공에 30개의 풍선을 띄웠다. 재난으로 피해를 입었거나 오지, 시골, 가난한 지역 등 인터넷 연결이 쉽지  않은 곳에 와이파이(WiFi)를 쏴주는 기능을 하는 것이다.

구글이 `룬 프로젝트`를 통해 뉴질랜드 상공에 띄워 올린 대형 풍선(출처=가디언)

이 프로젝트를 주도한 마이크 캐시디는 뉴욕타임스(NYT)와의 인터뷰에서 "좀 더 싼 가격에 전 세계가 인터넷에 연결할 수 있도록 하는 것이 목적"이라고 밝혔다. 현재 전 세계 인구의 3분의 2는 인터넷에 연결할 수 없으며, 개발도상국의 경우 이런 사람들이 더 많다. 세계전기통신연합(ITU)에 따르면 이머징 국가에서는 8명 중 7명이 인터넷 접속을 하지 못하고 있다.

캐시디는 "정글이나 군도, 산악지역 등 다양한 지형적 구조에서 인터넷 연결 시도가 이뤄지고 있다"면서 "남반구 대부분 국가에선 월 수입에 비해 인터넷 연결 비용이 더 많이 들고 있는 실정"이라고 밝혔다. 일부 전문가들은 구글이 향후 성장성이 큰 지역으로 아프리카나 남아메리카 등 남반구를 꼽고 있기 때문에 이 같은 시도를 하는 것이라고 보고 있다.

기술정책 컨설팅업체인 글로벌 파트너스 디지털의 진 키멜먼은 "개도국 대부분에선 적당한 가격에 인터넷 및 브로드밴드 접속에 어려움을 겪고 있다"며 "그럼에도 불구하고 빈국들에도 무선 기기 사용이 폭발적으로 늘고 있고 그러면서도 인터넷 접속은 제한적인 상황이 연출되고 있다"고 밝혔다.

구글이 뉴질랜드 크라이스트처치, 캔터베리 시 등에서 풍선을 띄워 올린 이유는 지방 정부와 뉴질랜드 정부가 이 계획을 승인해 줬기 때문. 다른 지역에서 실시하려면 승인이 필요하다.

NYT는 구글의 '룬 프로젝트'는 구글이 통신 사업에 확실히 무게를 두고 있음을 보여주는 증거라고 전했다. 구글은 캔자스와 오스틴 시 등에서 인터넷 망을 깔고 서비스를 제공하고 있으며, 맨해튼 인근 첼시 지역 등에선 무료 WiFi를 제공하고 있다.

[뉴스핌 Newspim] 김윤경 국제전문기자 (s914@newspim.com)