[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 미국에 정착한 탈북민이 모두 224명에 이른다고 미국의소리(VOA) 방송이 16일 보도했다.
VOA는 이날 미 국무부 난민입국 현황 자료를 인용해 "2006년 5월 6명이 처음 입국한 것을 시작으로 지금까지 제3국에서 난민 지위를 받아 미국에 입국한 탈북민은 모두 224명"이라고 전했다.
연도별로는 2008년이 38명으로 가장 많았고, 2007년이 28명으로 뒤를 이었다. 하지만 2017년에는 단 한 명에 그쳤고 2018년에는 6명이 입국하는 등 급격히 줄었다고 VOA는 밝혔다. 2019년에는 미국 정착 탈북민이 한 명도 없었다.
신종 코로나 바이러스(코로나19)가 전 세계적으로 확산한 2020년 상반기에는 2명의 탈북민이 미국에 입국했으며 이듬해 2021년 11월에 4명이 정착했다.
이와 관련 로버트 킹 전 국무부 북한인권특사는 VOA와의 인터뷰에서 "탈북민들이 한국을 점점 더 선호하면서 미국에 정착하는 탈북 난민의 수가 줄어들고 있다"고 분석했다.
킹 전 특사는 "영어를 구사할 수 있는 탈북민이 많지 않다"면서 "이들 대부분이 같은 언어를 사용하는 한국을 편안하게 생각한다"고 말했다. 또 "미국에 오기를 원하는 탈북민들은 난민 자격을 얻는 데 오랜 시간이 걸리는 반면 한국은 과정이 신속하고 간단하다"고 덧붙였다.
미국은 2004년 제정한 북한인권법을 근거로 탈북민을 수용해왔다.
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