[텍사스(미국) 뉴스핌=김기락 기자] 미국 텍사스 오스틴은 서쪽으로 애리조나와 남쪽으로는 항구 도시인 휴스턴 사이에 자리했다. 최근 북한이 미국에 미사일 조준 대상자로 정했다고 알려진 곳이 텍사스다. 텍사스는 미국에서 캘리포니아와 함께 인구 밀도가 높으며 오스틴에는 삼성전자 공장이 있다.

지난달 22일(현지시간) 오스틴에 위치한 드라이브 웨이에 도착하니 BMW 335i와 메르세데스-벤츠 C300이 렉서스 뉴 제너레이션 IS350과 줄지어 서 있었다. 이날 한낮 기온은 26도 정도, 햇빛은 눈을 뜨기 힘들 만큼 눈부셨다. 자외선 차단제 지수 100짜리도 있으니 태양의 강렬함은 두 말할 필요 없겠다.

서킷 비교 시승은 대만ㆍ방콕ㆍ싱가포르 등 아시아 지역에서 참석한 기자들과 한국 기자들이 번갈아 탔다. IS350은 국내 출시 계획은 없으나 독일차와 성능을 견줘보기 위해 나왔다. 335i 역시 국내 판매되지 않는다.

IS350과 335i는 우열을 가리기 어려웠다. 엔진 태생이 달라서다. IS350은 V6 3.5ℓ급 엔진을 탑재했고 335i는 직렬 6기통 트윈 터보 엔진을 달았다.

전체적인 밸런스는 IS350이 약간 앞섰다. 브레이크 및 서스펜션 등 섀시 성능이 기존 모델 보다 개선됐기 때문으로 해석된다. IS는 렉서스의 수퍼카 LFA에 적용된 철판 접합 방식을 적용, 섀시 강성을 강화했다.

철판의 강성을 높이기 위해 철판을 두껍게 하지 않고 철판을 겹친 것이다. 일회용 나무젓가락을 여러 개 합치면 강도가 세지는 원리와 같다. 이와 관련 도요타 아키오 토요타 사장은 IS 개발 과정에서 “지금까지의 렉서스에 대한 이미지를 불식 시킬 수 있을 만큼 재미있는 차”라고 평가했다.

아키오 사장은 테스트 드라이빙의 중요성을 가장 잘 아는 CEO 중 하나다. 실제 회사 주요 모임에서 테스트 드라이버를 가장 먼저 소개하거나, 그들의 의견을 개발부서 전달하는 것으로 잘 알려져 있다.

강도 높은 차체 강성은 핸들링 성능으로 이어졌다. 유턴에 가까운 코너를 빠르게 공략하면 차체는 기울어도 타이어는 끈덕지게 노면을 물고 늘어진다. 기존 모델 대비 롤각도 줄었고 바운싱도 매우 억제돼 있다. 스티어링 특성은 거의 뉴트럴으로 봐도 무방하다.

반면 335i는 엔진 성능이 섀시 우위에 있다. 서킷의 직선 코스가 적은 탓에 폭발적인 335i 성능을 제대로 느끼기엔 제약이 따랐다. IS의 조종성 만큼은 3 시리즈와 충분히 견줘도 되겠다.

IS250의 V6 2.5ℓ급 엔진과 6단 자동변속기는 기존과 똑같다. 터보 엔진을 쓰지 않고 자연흡기 엔진을 고집하고 있다. 셋업을 좀 더 다이내믹하게 한 느낌이다. 특히 가속 페달을 밟으면 4000rpm 이후의 변화가 뚜렷하다. 흡기 및 배기 사운드를 살려냈다. 더 이상 렉서스가 밋밋하다는 얘기를 안 들을 것 같다.

주행 모드는 스포츠와 노멀ㆍ에코ㆍ스노 등 조절할 수 있다. 스포츠로 변경 시 가속 페달 반응이 빠르고 엔진 출력 상승도 확실하다. 주행 모드 조절에 따른 서스펜션 등 섀시의 변화폭은 감지되지 않는다. 

IS250은 부드러우면서도 거칠지 않는 배기사운드가 인상적이다. 이 소리 때문에 IS가 V6 엔진을 고집하고 있다는 판단이다. 현지 IS 개발자들은 직렬 4기통 엔진으로는 이 같은 배기사운드를 낼 수 없다고 단언한다.

잠시 타본 4기통 엔진을 탑재한 IS300h 하이브리드 모델은 IS250과 주행 감각이 전혀 달랐다. 엔진 소리를 비롯해 스티어링 휠 및 시트를 거쳐 오는 질감은 IS250이 훨씬 고급스럽다. 한국토요타자동차가 IS250을 국내 들여오는 이유를 알 수 있는 대목이다.

IS를 개발한 후루야마 준이치 수석 엔지니어는 시승 전 기자들과 만나 “IS는 ‘The Car can drive as you want’(당신이 원하는 대로 움직이는 차)”라며 “독일차 3사 BMW 3 시리즈ㆍ메르세데스-벤츠 C 클래스, 아우디 A4와 경쟁할 것”이라고 말했다.

그는 실제 2세대 IS250 F 스포트를 소유하고 있다. 이번 IS는 운동 성능 향상에 주안점을 두고 개발, 주차장에서 빠져나가는 짧은 순간에도 펀투 드라이브를 느낄 수 있다고 강조했다.

[뉴스핌 Newspim] 김기락 기자 (peoplekim@newspim.com)