[뉴스핌=이고은 기자] 지난해 리튬 가격은 50%나 급등했다. 테슬라 전기차 붐에 리튬이온배터리수요가 급격히 늘어날 것이란 기대 때문이다. 하지만 호주의 한 리튬 채굴 광산기업 주가가 1년 만에 1500% 폭등하자 '거품이 곧 터질 것'이란 분석도 나온다. 옥석가리기가 필요한 시점이다.

호주계 글로벌 투자은행 맥쿼리는 지난주 발표한 보고서에서 리튬 시장이 앞으로 18개월 정도는 현 상황을 유지할 것이지만, 그 이후부터는 공급이 밀려오면서 '거품'이 터질 수 있다는 경고음을 울렸다.

<사진=블룸버그>

지난달 30일 월가 유력지 배런스 보도에 의하면, 맥쿼리는 최근 리튬 가격 급등세가 단기 공급 부족에 기인한 것으로, 리튬 채굴업체들이 단기적으로 호황을 누리고 있다고 분석했다.

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이어 앞으로 18개월까지는 테슬라와 중국의 수요로 인해 이 같은 추세가 유지될 것이지만, 오는 2018년부터는 신규 리튬 프로젝트로 인한 급격한 생산량 증대 상황이 전개될 것으로 예상했다.

던디 캐피탈 마켓(Dundee Capital Markets)의 데이비드 탈봇 애널리스트도 과장된 투자자 광고로 인한 위험이 존재한다는 의견을 냈다고 배런스는 전했다.

탈봇 애널리스트는 리튬 가격 전망이 너무 다양하고 혼란스럽다면서, 일각에서는 올해 탄산리튬과 수산화리튬의 가격 전망치를 모두 두 배로 올리면서 아직도 과소평가되어있다고 평가할 정도라고 소개했다.

그의 설명에 의하면, 이런 전망치의 큰 편차는 리튬 가격이 산정되는 방식 때문이다. 리튬은 거래소를 통해 거래되는 다른 원자재와는 다르게 개별 계약에 기초해 가격이 산정되는데, 이것이 가격 신고를 보다 더 불투명하게 만드는 요인이라는 것이다.

"투기꾼들이 시장을 이끌어가고 있다. 해당 산업에 경험이 적은 수많은 신생 기업들이 말 그대로 하룻밤 사이 (리튬 가격을) 튀어오르게 만들었다"고 탈봇 애널리스트는 지적했다.

◆ 이미 폭등한 리튬주.. 옥석 가릴 때

아직 리튬 가격 랠리에 좀 더 낙관적인 시각도 있다. 이들은 대신 종목 선택의 중요성을 더 강조한다.

전문가들은 리튬주 랠리에 편승하는 가장 현명한 방법은 이미 생산을 시작한 리튬 광산주를 매수하는 것이라고 말한다. 이 기준에 부합하는 업체가 바로 호주 오로코버(Orocobre). 최근 1년 동안 주가가 230% 상승한 이 회사는 현재 리튬 생산을 늘리고 있으며 차후엔 일년에 1만7000톤의 탄산리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다. 또 하나는 네오메탈(Neometals)로 최근 1년새 500% 가까이 급등한 종목이다.

시드니 소재 트리베카 인베스트먼츠 파트너스의 벤 클리어리 포트폴리오 매니저는 "수많은 (리튬) 탐사 기업 주가가 지나치게 고평가되어있고 심지어 어떤 기업은 생산을 시작하지도 못할 것으로 보인다"며 리튬 관련 부실주 선택을 주의하라고 경고했다.

클리어리가 운용하는 펀드는 호주의 오로코버와 갤럭시 리소시즈(Galaxy Resources)에 대해 순매수 포지션을 취했다. 그는 리튬의 장기 수요가 더욱 강세를 보일 것으로 내다보면서 3년에서 5년간 공급부족 현상이 일어날 것으로 봤다. 갤럭시 리소시즈는 1년 전 주가에 비해 1229% 오른 상태로, 올들어서만도 340%나 올랐다.

시티그룹 애널리스트는 오로코버의 최근 급등세가 지나치게 과열됐단 의견을 보이며 매도종목으로 강등했다. 하지만 앞서 던디 캐피탈 마켓은 오로코버를 매수종목으로 추천하고 있다.

맥쿼리가 매도를 권고한 종목은 호주 증시에 상장된 필바라 미네랄(Pilbara Minerals)과 알투라 마이닝 (Altura Mining)이다. 필바라는 경암리튬 프로젝트를 준비하고 있는데, 리튬 공급이 이미 충분할 때 생산을 시작할 것으로 예상되면서 수명이 짧을 것으로 분석됐다. 맥쿼리는 똑같이 경암리튬 채굴업체인 알투라에 대해서도 같은 분석을 내놨다.

알투라의 주가는 최근 1년새 600% 가까이 올랐으며, 올해는 220% 상승률을 보이고 있다. 주가 변동은 1센트와 28센트 사이에서 이루어져 최저치와 최고치 사이 변화폭은 28배에 달한다. 올해 약 100% 오른 필바라 주가는 최근 1년 동안 430% 올랐으며 52주 최저 최고치는 각각 10센트와 87센트로 나타났다.