[뉴스핌=이영기 기자] 미국 대학생 오토 웜비어가 북한에서 풀려나면서, 북한 최고 핵 협상가와 미국의 외교관들이 1년 이상 평양과 유럽 각지에서 비밀접촉을 유지해 온 것으로 드러나 주목된다.

18일(현지시각) 자 월스트리트저널(WSJ)은 미국이 북한에 억류된 미국인들의 석방과 핵무기 및 미사일 개발 프로그램을 중단하는 외교 채널 구축을 위해 지난 1년 이상 북한과 비밀접축을 이어왔다고 보도했다. 또 북한측 대표는 '최선희'라고 지목했다. 신문이 '마담 최'로 호명한 그는 북한 외무성 미국국 부국장으로 알려졌다.

이 같은 사실은 지난 13일 미국 대학생 오토 웜비어가 수상태로 귀국하면서 드러났다. 당시 국무부는 6자회담 미국 측 수석대표인 조셉 윤 특별대표가 지난 6일 뉴욕에서 북한 유엔 대표부와 접촉해 웜비어 건강상태를 전해 들었고, 윤 특별대표가 12일 의료진을 대동하고 평양에 들어가 다음 날인 13일 웜비어와 함께 귀국했다고 밝혔다.

최선희 북한 외무성 미국국장(사진)이 스위스 제네바에서 전직 미국 정부 당국자들과의 비공식 접촉을 위해 15일 경유지인 중국 베이징(北京)에 도착했다. (사진출처: NHK)

WSJ에 따르면, 최 부국장은 미국 외교관들 사이에서 영어를 유창하게 구사하며 김정은과 직접 통하는 최고 협상가로 알려져 있다. 그는 빌 클린턴 행정부와 조지 W. 부시 행정부 때 진행된 북핵 및 미사일 관련 협상에서 핵심 역할을 했고 2010넌에 미국국 부국장으로 승진한 것으로 알려진다.

사실 미국 트럼프 행정부 출범 후 지난 3월초 조셉 윤 미 국무부 북한 특별대표가 뉴욕에서 최 부국장 등을 만날 예정이었지만 2월13일 말레이시아에서 김정남이 암살되면서 이 만남이 취소된 것으로 알려졌다.

또 지난 3월 초 뉴욕에서 열릴 예정이던 양국간 비공식 대화에도 최 부국장 등 당국자 6명이 참석할 예정이었지만, 미국이 비자 발급을 거부하면서 이 대화도 취소된 바 있다.

우여곡절 끝에 윤 특별대표는 지난 5월 노르웨이 정부와 뉴아메리칸 파운데이션이 오슬로에서 개최한 회의에 참석해 결국 최 부국장을 만났다. 당시 최 부국장은 웜비어의 혼수상태에 대해선 전혀 언급하지는 않았지만 윤 대표에게 북한에 억류된 미국 국민들을 스웨덴 외교관들이 만날 수있게 하겠다고 약속한 것으로 알려졌다.

지난 5월 스위스에서 열린 이른바 트랙2 반관반민 회의에서 최 씨를 만난 로버트 아인혼 전 미국 국무부 비확산-군축 담당 특보는 "최 부국장은 북한이 우리에게 말하고 싶어하는 것을 매우 정확하게 전달할 수 있는 인물"이라며 "경험과 인맥 때문에 매우 중요한 교섭 담당자일 것"라고 평가했다.

북한 외무성 최선희 미주국장이 지난해 6월22일 중국 베이징에서 열린 제26차 동북아시아협력대화(NEACD)에 우다웨이(武大偉) 중국 한반도사무특별대표(왼쪽부터) 등 6자회담 당사국 대표들과 함께 참석하고 있다.<사진=AP/뉴시스>

[뉴스핌 Newspim] 이영기 기자 (007@newspim.com)