[뉴스핌=글 황수정 기자·사진 이형석 기자] 아역 배우로 시작해 지난해 '구르미 그린 달빛'으로 큰 사랑을 받은 배우 곽동연(21)이 이번에는 연극에 도전했다. 사뭇 낯선 무대 위에서도 자신만의 매력과 카리스마로 관중들을 휘어잡고 있다.

곽동연이 출연 중인 연극 '엘리펀트송'은 지난 2015년 초연 후 올해 삼연을 맞은 검증된 작품. 정신과 의사 로렌스 박사의 실종을 둘러싸고 병원장 그린버그와 마지막 목격자인 환자 마이클, 그의 담당 수간호사 피터슨 사이에서 벌어지는 이야기를 담는다. 곽동연은 마이클 역으로 분해 열연 중이다.

"연극에 대한 호기심이 계속 있었고, 언젠가는 해보고 싶다는 동경심이 있었어요. 이렇게 빨리 기회가 있을 줄은 몰랐는데 너무 좋은 작품은 좋은 스태프분들, 배우분들과 하게 돼서 행복해요. 관객분들이 찾아와 주시는게 너무 뭉클하고 기뻐요. 공연 후에 퇴근길 이벤트를 하는데 잘 봤다고 해주셔서 너무 감사하고 다행이죠(웃음). 팬분들을 직접 만날 수 있는 기회가 없어서 처음에는 낯설기도 했는데 지금은 너무 좋아요."

사실 '엘리펀트송'을 준비하기는 쉽지 않았다. 곽동연은 "타이밍이 좋았다"고 했지만, 연극 연습 기간과 SBS 드라마 '다시 만난 세계' 촬영이 겹쳤다. 그럼에도 작품을 선택했던, 꼭 하고 싶었던 이유는 '메시지' 때문이라고.

"대본이 너무 좋았어요. 솔직히 삼연째다보니 이번 공연이 끝나면 언제 올릴지 모른다고 해서 안하면 안되겠다 싶었어요(웃음). 완벽에 가깝게 마음에 쏙 들어왔어요. 부모 자식간의 사랑이라는게 누구나 당연하게 생각하지만 쉽지는 않아요. 부모나, 부모가 되실 분들께 경각심을 줄 수 있는 것 같았어요. 사실 대본을 보기 얼마 전에 보육원에 봉사활동을 했었는데, 베이비박스에 수많은 아기들이 온다는 것에 화가 무척 나 있었죠. 그래서 대본을 보고 더 마음에 와닿았던 것 같아요."

곽동연이 맡은 마이클은 정신병원의 환자로, 부모의 사랑에 대한 갈망과 트라우마로 아파하는 인물. 장난기 가득하면서도 날카롭고, 병원에서 가장 똑똑하고, 정신과 의사와 심리전을 펼치는 종잡을 수 없는 캐릭터다. 곽동연은 "관객도 속여야 한다고 생각했다"고 말했다.

"늘 작품을 할 때 인물 성격 구축표를 만들어요. 인물의 외향이나 내면을 상상하면서 여러 가지 가정 하에 어떤 것이 더 타당한지 이야기를 만들어가는 거죠. 극중 마이클이 그린버그를 속이지만, 처음 보시는 관객분들도 다같이 속아야 한다고 생각했어요. 관객도 의심하도록 만드는 걸 제일 신경썼어요."

인상적인 부분은, 무대에 오른 곽동연은 막이 내릴 때까지 무대를 벗어나지 않는다는 것. 작품 자체가 무대효과나 연출에 기대지 않고 오롯이 배우들의 대사와 연기의 합으로 이뤄지는데, 그가 극을 이끌어야 하기에 부담감은 더욱 컸을 수밖에 없다. 처음 연극에 도전한 것도 모자라 쉽지 않은 과제까지 받았지만, 곽동연은 너무나도 훌륭히 소화했다.

"그나마 다행인 건 제가 대사를 잘 외워요(웃음). 단막극이나 대본이 다 나온 작품은 아예 통으로 외우죠. 오히려 동선을 짤 때가 더 혼란스럽더라고요. 드라마나 영화할 때는 큰 동선만 정하고 자유로운데, 무대 위에서는 조명 위치에 맞춰야 하고 그런게 조금 낯설었어요. 무대 중간에 나가지 못해서 '목마르면 어떡하나' '화장실 가고 싶으면 어떡하나' 걱정도 많이 했는데 막상 공연 때는 아무렇지 않아요. 오히려 초콜릿을 먹을 때가 더 힘들어요. 빨리 안 녹아서 끝날 때까지 초콜릿이 입 안에 남아있을 때도 있거든요.(웃음)"

많은 배우들이 첫 무대 적응에 힘들어하는 것과 달리 곽동연은 "(브라운관 연기와) 다르다고 생각하지 않았다"고 밝혔다. 물론 처음에는 어색했고 혼란스러웠을지 모른다. 그러나 함께 하는 선배 배우들 덕분에 힘을 많이 얻었다.

"'본질에 집중해야겠다, 정신만 안 놓으면 되겠다'고 계속 생각했죠. 관객분들이 바로 앞에서 보시니까 좀 더 확실하게 감성을 표현해야겠다고 생각했어요. 사실 저희 팀이 너무 다 따뜻해요. 나이 차이도, 경력 차이도 많이 나는데 편하게 대해주시고, 연기에 대해서도 차근차근 알려주시고, (고)영빈 선배님과 공연 끝나고 많은 얘기를 나누는데 도움이 많이 돼요. 작품 하는데 더 좋은 영향을 받고 있죠."

무엇보다 같은 '마이클' 역을 맡은 배우 박은석, 전성우가 많은 도움을 줬다. 박은석은 '엘리펀트송' 초연 때부터, 전성우는 재연 때부터 마이클을 연기한 베테랑. 곽동연은 두 사람에게 감사 인사를 전하며 각각의 마이클에 대한 이야기도 덧붙였다.

"형들이 없었으면 더 많이 헷갈렸을 것 같아요. 어렵고 중요한 역할이고, 제가 불안하셨을 수도 있는데 오히려 저를 더 편하게 해주고 힘날 수 있게 해주셨죠. 셋의 마이클이 다 결이 다른데, 성우 형 볼 때가 가장 슬퍼요. 은석이 형은 조금 더 동물적이고 유연한 느낌이 있어요. 저는 날카로운 마이클?(웃음) 같은 배역을 해서 실제로 형들과 연기를 할 수 없었잖아요. 그래서 앞으로 무대든, 드라마든, 영화든 형들하고 꼭 같이 연기를 해보고 싶어요."

공연이 진행되면서 점점 더 연극의 매력에 빠지게 된 곽동연. 그는 연극을 "쫄깃쫄깃한 맛"이라고 표현했다. 연습기간을 거치고, 무대 위에서 그리고 무대가 끝난 후 관객들과 만나면서, 많이 배웠고 깨달았고 행복했다. 곽동연은 지금을 "다잡는 시간"이라고 말했다.

"기본이 얼마나 중요한지, 연기 본질에 대해 생각할 수 있는 시간이 되었어요. 드라마를 할 땐 시간이 없어 어쩔 수 없이 합리화하고 지나가는 경우가 종종 있고, 그런 것에 조금씩 익숙해졌는데 이번 공연 때 다시 다잡게 됐죠. 연극의 맛을 봐서 기회가 되면 계속 할 것 같아요. 무슨 맛이냐고요? 음. 쫄깃쫄깃한 맛?(웃음) 다른 거 신경 안 쓰고 작품에만 집중할 수 있는 게, 대본을 가지고 해야할 일이 많은게 전 너무 좋더라고요. 여기에만 빠져있는 시간이 너무 좋았고, 관객분들과 인사하는 것도 너무 좋고 힘을 많이 얻었어요. 책임감도 생기고요."

인터뷰 내내 밝은 웃음과 '행복' '감사' '좋았다'는 말을 전하는 곽동연은, 얼마나 작품에 대한 애정과 만족도가 높은지 온몸으로 드러내고 있었다. 그가 반한, 그가 전하고자 하는 메시지를, 그가 전하는 감정을 더 많은 대중이 느껴보길 추천한다. 연극 '엘리펀트송'은 오는 11월 26일까지 수현재씨어터에서 공연된다.

"공연을 보신 분들이 끝나고 난 후 '불쌍해' '슬펐어' 단정짓기 보다는 더 많이 생각할 수 있는 시간이었으면 해요. 결과 해석은 각자 다를 테니까, 같이 본 친구나 소셜사이트를 통해 많이 생각하고 얘기를 나눌 수 있는 작품으로 남았으면 좋겠네요."