[뉴스핌=노민호 기자] 동해상에서 조업하다 북한에 나포됐던 '391 흥진호'가 28일 경북 울진 후포항에 도착했다. 선원들의 건강 상태에는 이상이 없는 것으로 알려졌다. 북한 김정은 체제 출범 이후 한국 어선이 북한 당국에 나포됐다가 풀려난 사례는 이번이 처음이라 일각에선 남북관계 개선을 알리는 신호탄이 아니냐는 분석까지 나온다. 

정부는 현재 합동조사반을 꾸려 선원들을 대상으로 흥진호 나포 경위 등을 조사 중이다. 해양경찰청(해경) 관계자는 29일 뉴스핌과의 통화에서 "현재 조사가 진행 중"이라면서 "다만 구체적인 조사 진행 상황과 조사 결과 발표시기 등에 대해서는 현재 말할 수 있는 상황이 아니다"고 말했다.

북한 당국에 나포됐다 27일 오후 6일 만에 무사히 귀환한 경주 감포 선적 39t급 복어잡이 어선 '391 흥진호'가 강원 속초시 속초해양경찰서 부두에 입항한 가운데 베트남 선원 2명이 출항을 기다리고 있다.<사진=뉴시스>

해경은 지난 27일 오후 6시30분쯤 측으로부터 391 흥진호와 선원 10명을 인계받았다. 391 흥진호는 속초해경의 호위를 받으며 북측으로부터 인수된 지 4시간여 만에 속초항 해경 전용부두에 도착했다.

해경에 따르면 391 흥진호 선원들은 경북 후포항으로 이동하기를 희망했다. 해경은 문제될 게 없다는 판단하에 해경 부두 도착 1시간 30여 분 만에 흥진호를 후포항으로 이동시켰다.

앞서 흥진호는 지난 16일 울릉군 저동항에서 출항한 뒤, 20일 오전 10시 19분쯤 울릉군 북동방 약 183 해리(339km)에서 수협중앙회 어업정보통신국에 조업 사실을 알린 뒤 연락이 끊겼다.

해경은 흥진호가 조업위치를 알리지 않고 연락이 닿지 않자, '위치보고 미이행 선박'으로 분류하고 수색에 나섰다.

수색 작업에는 일본과 러시아의 협조도 있었던 것으로 확인됐다. 해경 관계자는 기자에게 "러시아와 일본 구조당국에 두 차례에 걸쳐 수색협조를 했다"면서 "이에 지난 25일부터 26일까지 일본 해상보안청 경비함정 1척이 수색을 지원 했다. 특히 26일에는 해상보안청 항공기 1척도 동원됐다"고 귀뜀했다.

이 관계자는 '늑장 수색 지적'에 대해 "북한 나포 가능성도 염두에 두고 있었다"면서 "여러 가지 상황이 발생할 수 있다는 점을 감안 수색작업을 진행하고 있었다"고 전했다.

2011년 북한 김정은 국무위원장 겸 노동당 위원장 체제 출범 이후 한국 어선이 북한 당국에 나포됐다가 풀려난 사례는 이번이 처음이다. 엿새 만에 비교적 신속하게 송환 절차가 이뤄졌다. 앞서 2010년 8월 엔진고장으로 표류하다 북측 수역에서 나포된 '대승호'는 한 달 만에 남측으로 송환됐다.

일각에선 북측의 '신속 송환'이 남북관계 개선을 위한 '신호탄'이 아니냐는 분석까지 나온다.

그러나 임재천 고려대 북한학과 교수는 "이번 사례만 가지고 북한이 남북대화 등 관계개선을 원하고 있다고 보기에는 다소 무리가 있다"면서 "만약 그러한 의사가 있다면 이미 조선중앙통신 등 관영매체를 통해서 그러한 뜻을 전달했을 것"이라고 섣부른 과잉해석을 경계했다.

[뉴스핌 Newspim] 노민호 기자 (noh@newspim.com)