[뉴스핌=정경환 기자] 임종석 대통령비서실장이 주재한 북한 고위급 대표단과의 만찬이 관심을 끌고 있다. '남북정상회담' 카드가 던져진 상태에서 대북 특사 후보로 거론되는 인사들이 한 자리에 모여 북측과 마주 앉았기 때문이다. 일종의 남북정상회담 준비를 위한 사전 예비접촉 성격의 자리가 됐을 수도 있다는 추측이 나온다.

12일 정치권은 임 실장이 김여정 노동당 중앙위원회 제1부부장 등 북한 고위급 대표단을 초청해 연 만찬에서 남북정상회담 준비를 위한 구체적인 언급이 나오지 않았을까 주목하고 있다.

앞서 임 실장은 전날 서울의 한 호텔에서 북한 고위급 대표단과 저녁을 함께 했다. 지난 9일 서울에 온 북한 고위급 대표단이 2박 3일간의 방남 일정을 마치고 돌아가기에 앞서 환송 목적의 만찬이었다.

이를 두고 단순히 환송만을 위한 자리는 아니었을 것이라는 관측이 나온다. 남북정상회담 국면에서 양측 최고위급들이 만나 그와 관련된 아무런 얘기도 안 했을 리 없을 것이란 이유에서다.

임종석 대통령비서실장이 지난 11일 서울의 한 호텔에서 북한 고위급 대표단 환송 만찬을 열었다. <사진=청와대>

이 자리에는 단장 김영남 최고인민회의 상임위원장과 김 제1부부장, 최휘 국가체육지도위원장 그리고 리선권 조국평화통일위원장 등 북한 고위급 대표단 전원이 참석했다.

관심을 끈 것은 우리 측 참석 인사다. 임 실장을 필두로 정의용 국가안보실장, 조명균 통일부 장관 그리고 서훈 국정원장이 이번 만찬을 함께했다.

김정은 북한 노동당 위원장의 '정상회담' 제의 후, 문 대통령의 대북 특사로 이름이 오르내리고 있는 중량급의 대북통 인사들이 한 자리에 모여 북측과 마주앉은 것이다.

문 대통령은 지난 10일 청와대에서 북한 대표단을 접견했을 당시 조 장관과 서 원장을 소개하면서 "김대중·노무현 전 대통령 때 북한을 자주 방문했던 이들"이라며 "두 사람을 부른 것만 봐도 내가 남북관계를 빠르고 활발하게 발전시켜 나가려는 의지를 느낄 수 있을 것"이라고 말했다.

자연스레 남북정상회담에 관한 이야기가 오고가지 않았을까 짐작되는 대목이다. 북한의 방북 초청을 문 대통령이 조건부로 수락 의사를 밝힌 만큼 남북정상회담 준비에 들어갔을 가능성이 높다.

특히 평창 동계올림픽·패럴림픽으로 연기된 한·미 연합군사훈련이 오는 4월 재개되는 상황에서 청와대의 발걸음은 더욱 빨라질 수밖에 없다. 모처럼 찾아온 남북 해빙 분위기가 다시 냉각될 수 있기 때문이다.

이와 관련, 윤영찬 청와대 국민소통수석은 일단 "임 실장이 '오늘은 정말 편하게 밥 먹는 자리'라고 분위기를 잡았다"며 "이번 북한대표단과의 만찬은 특별히 공개할 만한 내용이 없다. 비빔밥과 갈비찜 등으로 1시간 30분간 편안하고 화기애애한 분위기에서 식사했다"고 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 정경환 기자 (hoan@newspim.com)