중국 현지에서 비즈니스를 하는 사람들은 중국 도시를 1~4선 또는 1~5선으로 구분한다는 점을 알고 있다. 사실 이는 베이징(北京), 상하이(上海), 텐진(天津), 충징(重慶) 등 직할시 또는 자치구와 같은 정부의 공식 표현은 아니고, 21세기 중국의 빠른 경제 성장 과정에서 실무적으로 사용되기 시작한 개념이다. 중국 비즈니스에 관심이 있는 경우 좀 더 관심을 갖고 들여다봐야 할 사항은 최근 이러한 전통적 도시 등급 구분에 큰 변화가 생기고 있다는 것이다.

2010년대 중국의 명실상부한 1선도시는 베이징, 상하이, 광저우(廣州), 선전(深圳) 4곳이다. 2000년대 후반까지만 해도 '1선도시 = 베이상광(베이징 상하이 광저우)'이라는 공식이 확고했다. 그런데 흥미롭게도 불과 몇 년 만에 중국 IT 공룡들의 폭발적인 성장과 높은 일자리 창출 능력, 자본 유입 정도 및 GDP 규모, 인구 증가 수 등에서 선전이 이미 광저우를 추월해 1선도시 명단에 이름을 올렸다.

덩샤오핑(鄧小平)의 개혁개방 정책에 따라 1980년 중국 최초의 경제특구로 지정된 선전은 불과 30여 년 만에 자그마한 어촌에서 상주 인구 약 1300만명, 중국 GDP 제3위의 메가시티(Mega City, 인구 1000만명 이상 도시)로 급성장했다.

선전이 단기간 내에 1선도시에 편입된 것처럼 머지않아 이들 1선도시와 어깨를 나란히 할 수 있는 잠재력을 가진 신(新) 1선도시가 빠른 속도로 부상하고 있음을 유심히 관찰해야 한다. 신 1선도시의 공식적인 순위는 유력 경제 매체인 제일재경(第壹財經) 산하 신1선도시연구소가 발표하는 ‘도시 상업 매력 랭킹’에 의해 매겨진다.

이 순위는 2015년부터 중국 338개 지급(地級) 이상 도시를 대상으로 △상업자원 집결도 △도시 중추성(해당 지역 허브 역할) △도시 활력성 △생활방식의 다양성 △미래 가능성 5가지 지표로 종합 평가해 발표된다.

위의 신 1선도시 랭킹 변화와 중국 도시 인구증감 자료 및 베이징·상하이의 인구 감소를 통해 알 수 있듯이 실제로 이들 신 1선도시의 매력도가 증가하고 있음이 확인된다.

한 예로 그동안 끊임없이 증가하던 정치 수도 베이징과 경제 수도 상하이의 상주 인구는 2017년 처음으로 감소세를 보였다. 베이징은 2만2000명, 상하이는 1만4000명이 줄었다. 비록 전체 상주 인구 2000여 만명 중 그 비중은 미미하지만, 끝없이 증가할 것만 같던 베이징과 상하이의 인구 변화는 주목할 만하다.

선진국 수준의 살인적 물가, 빠른 생활 리듬, 높은 근무 스트레스 그리고 미세먼지와 같은 환경 문제 등으로 인해 베이징, 상하이, 광저우 등 전통적 대도시의 매력은 계속 감소하고 있다. 반면 상주 인구 규모 1000만명 이상의 신 1선도시는 생활방식의 다양성과 미래 가능성 등 전통적 대도시가 지니지 못한 새로운 매력을 뿜어내고 있다.

여기엔 △한때 대한민국 임시정부 소재지였던 충칭 △중국 패션의 선두 도시 중 하나인 청두(成都) △알리바바 본사 소재지이자 화둥 지역 필수 여행코스 항저우(杭州) △중국 8대 미식 중 하나인 샹차이(湘菜)로 유명한 후난성의 성도 창사(長沙) △최근 현대 자동차의 공장이 가동되고 있는 정저우(鄭州) 등이 포함된다. 이들은 1000만 인구 도시로의 진입을 앞두고 신 1선도시 대열에 합류했다.

신1선도시 청두의 전경[사진=바이두]

중국의 도시 인구 변화는 정부 주도의 산업(공단) 이전과 대도시 인구제한 정책의 영향을 배제할 수는 없지만 개인의 자율적인 선택이 근본 원인으로 작용하고 있다. 경제활동만 가능하다면 갈수록 발전하는 교통수단과 과학기술이 도시 간 격차를 줄이고 있어 치열한 1선도시 생활을 고집할 필요가 없다고 생각하는 것이다.

중국 젊은 층에서 워라밸, YOLO 인식이 강해지고 있는 것도 이러한 변화를 촉진하고 있다. 그 예로 베이징과 상하이는 2016년부터 유입 인구를 줄이기 위한 조치로 시민의 호구(戶口, 해당 도시 주민등록 개념) 부여 기준을 대폭 강화해 많은 젊은이가 이들 도시를 포기할 수밖에 없다.

반대로 신 1선도시는 호구 수속 간편화와 인재 우대 혜택 등 정책으로 인재 유입에 많은 정성을 쏟고 있다. 이에 적지 않은 인재들이 기존의 베이징, 상하이, 광저우 외 신 1선도시로의 이주를 적극 고려하게 됐다.

중국의 유명 HR 기관인 '58영재초빙연구소'가 2018년 6월 진행한 조사 결과에 따르면 대학 졸업자 구직 희망 Top 15 도시 중 1선도시 비중이 약 39%, 신 1선도시의 비중은 56%로 신 1선도시 취업 희망자의 비중이 지속적으로 증가하고 있다. 대학 졸업 후 구직 시 지역 선정의 이유로 취업 기회, 생활 편리성, 발전 가능성을 중요하게 여긴다는 점에서 신 1선도시의 발전 가능성에 대한 젊은이들의 관심을 짐작할 수 있다.

같은 해 11월 글로벌 최대 HR 플랫폼인 링크드인(Linkedin)의 발표를 보더라도, 1선도시 내 첫 직장에서 어느 정도 업무 경험을 쌓은 90년대생 젊은이들은 향후 이직 시 두 번째 취업 지역으로 △항저우 △청두 △우한 △난징(南京) △충칭 등 신 1선도시도 긍정적으로 고려한다고 한다.

젊은이들의 일자리 기회 유무는 한 도시의 매력과 미래를 반영하는 데 있어 가장 중요한 요소다. 2017년 기준 중국 내 1000만명 이상 메가시티는 무려 16곳이다. 물론 이 중에는 난양(南陽), 린이(臨沂)처럼 도시 인프라가 부족하고 인구만 많은 3선도시도 있다. 하지만 대부분 신 1선도시는 △충분한 일자리 △일정 수준의 시장 규모 △적극적 중앙 및 지방정부의 지원 등의 이점을 갖추고 있어 기업들에 매력 포인트라고 할 수 있다.

갈수록 중국 비즈니스 여건이 어려워진다고 하고, 실제로 현지에서 느끼는 체감 온도도 크게 다르진 않다. 실제 동남아 이전을 검토하는 기업도 적지 않다. 하지만 정부 규제와 치열한 경쟁, 높은 임대료 및 인건비 리스크를 피하고 싶은 기업이라면 중국 1선 대도시를 벗어나 신 1선도시라는 비즈니스 전장(戰場)을 조심스럽게 고려해 보는 것도 괜찮을 듯싶다. 물론 중국 대륙의 어느 신 1선도시도 규모 면에서는 대한민국 수도 서울 이상의 거대도시라는 것을 꼭 기억해야 하겠지만…

이기창 네모파트너즈 차이나 대표