[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 대한항공은 서울대학교와 공군 항공우주전투발전단 우주처가 발주한 '국내 대형 민간항공기 활용 공중발사 가능성 분석 연구'에 착수했다고 20일 밝혔다.

이번 공동연구를 토대로 대한항공은 운영 중인 보잉747-400 기종 항공기를 활용한 공중발사체 개발을 위해 ▲기술적 수준 ▲주요 적용기술 ▲연간 운영비용 ▲개조방안 등을 분석한다. 나아가 상용화 방안까지 모색한다는 계획이다.

대한항공 보잉747-400 항공기 [사진=대한항공]

그동안 국내에서는 한·미 미사일 지침 때문에 공중에서 발사하는 형태의 발사체 개발이 불가능했다. 하지만 지난 5월 한·미 미사일 지침이 종료되면서 공중발사체 개발·운용이 가능해졌다.

특히 이번 연구를 통해 대한민국의 지리적 한계를 극복하는 계기가 될 것으로 기대된다. 현재 나로우주센터에서 위성을 발사하면 일본과 대만 사이를 통과해 남쪽으로만 가능하다. 하지만 공중발사체를 이용하면 다양한 궤도로 발사할 수 있다. 약 12km 상공에서 발사한다는 점을 고려하면 지상발사체와 달리 기상에 관계 없이 발사가 가능하다는 것도 장점이다. 발사장 건설·유지 비용도 절감할 수 있고 자체 발사대가 없는 국가에 서비스를 제공하는 '위성 발사 수출'도 가능하다.

해외에서는 민간 항공기를 활용한 공중발사체를 운용하고 있다. 미국 버진 오빗(Virgin Orbit)사가 개발한 공중발사체인 런처원(LauncherOne)이 지난 1월과 6월 잇따라 보잉747-400 기종을 이용해 성공적으로 발사된 바 있다.

대한항공 관계자는 "현재 뉴 스페이스 시대를 맞아 군·관·산업계에서 앞다퉈 소형 위성의 군집 운용 활용계획이 발표되고 있지만 국내에서 다수의 소형 위성을 발사할 수 있는 환경은 아직 미흡하다"며 "전 세계적으로 급증하는 소형위성 발사 수요를 유치하기 위해 기상과 지리적 요건에 영향을 받지 않는 공중발사체 개발이 필수적"이라고 말했다.

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