[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 백악관과 연방의회 의사당이 있는 미국의 수도 워싱턴DC는 팬데믹 이래 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 감염률이 가장 낮은 지역 중 하나였지만 오미크론 변이 출현에 상황이 역전됐다.

검사를 받는 시민 10명 중 1.5명이 양성 판정을 받을 만큼 현지에서 가장 높은 감염률을 보이는 이른바 핫스폿(hotspot)으로 전락한 것이다.

미 존스홉킨스대 코로나바이러스 리소스 센터에 따르면 워싱턴DC의 검사 양성판정률은 14.91%다.

대기줄이 길게 늘어선 미국 워싱턴DC의 한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 진료소. 2021.12.20 [사진=로이터 뉴스핌]

미 의사당 의료진인 브라이언 모나한 박사는 최근 의회 양원 지도부에 보낸 서한에서 "1% 미만이었던 의사당 근처 코로나 진료소 양성률이 지난해 11월 말부터 13% 이상으로 치솟았다"며 웬만하면 의회 출근을 삼가고 화상회의를 권장하며, 출근이 필요한 경우에는 N95나 KN95 마스크를 항시 착용할 것을 강력히 요구했다.

아직까지 척 슈머 민주당 상원 원내대표나 낸시 펠로시 하원의장 등은 의회 운영지침 변경을 예고하지 않았지만 지난 12월에만 최소 12명의 의원이 확진되면서 지도부가 나서서 유연하게 대처해야 하는 것이 아니냐는 우려가 나온다. 

백신 부스터샷까지 맞은 로이드 오스틴 국방장관도 확진 판정을 받았다는 국방부의 지난 2일 발표도 있었다. 

◆ 당파로 나뉜 의사당 마스크 착용...마스크 지침 있어도 'NO'

의회에서 확진자가 계속 발생하는 요인 중 하나는 당파로 갈린 마스크 착용에 있다. 

하원에서는 지난해부터 펠로시 하원의장의 주도로 마스크 착용을 요구하고 있지만, 공화당 의원이 민주당만큼 많은 상원에서는 이러한 지침이 없다. 

지난해 7월 공화당 하원의원들이 회의장 내 마스크 착용 지침에 항의해 상원 건물동으로 행진 시위를 한 사건은 사회적 이슈로 부상했다.

당시 50명 가까이 되는 공화당 의원들이 동참했는데 배리 라우더밀크(조지아주) 의원은 "적어도 상원에서는 개인 방역 책임을 존중하고 과학적 근거만을 따른다. (마스크 착용을) 정치적 도구로 활용하지 않는다"며 "이번 일은 펠로시 의장의 정치적 수작"이라고 주장한 바 있다. 

일부 의원들이 격앙된 이유 중 하나는 펠로시 의장이 마스크를 착용하지 않은 의원에 대해 회의장 출입을 거부하거나, 의회 경찰이 체포할 수 있다는 지침을 내렸기 때문이다. 야당인 공화당 진영이 이를 개인의 자유를 억압하고, 악용의 소지가 있는 정치적 압력으로 해석한 것이다. 

미국 하원의 마스크 착용 지침을 공개적으로 거부해온 마조리 테일러 그린(공화·조지아) 하원의원이 '노 마스크'로 기자회견장을 나서고 있다. 2021.12.07 [사진=로이터 뉴스핌]

논란이 일자 현재는 의회 경찰이 개입하지는 않지만 과태료가 부과된다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난달 중순까지 코로나19 가짜뉴스 유포로 최근 트위터 계정이 차단된 마저리 테일러 그린 하원의원과 앤드루 클라이드 의원(모두 공화당)에게 부과된 과태료만 해도 10만달러(약 1억2000만원)가 넘는다. 그만큼 마스크를 쓸 사람은 쓰고, 안 쓸 사람은 끝까지 안 쓴다는 의미다. 

◆ 2명 중 1명은 20~49세 젊은층...시외 통근 인구가 70%

미국 수도는 연방 정부기관이 밀집된 행정 중심지다. 이에 걸맞게 백신 접종률은 85.63%로 미 전역 최고 수준이다. 

문제는 오미크론 변이가 최근 신규 확진의 95% 이상을 차지할 만큼 지배종이라는 데 있다. 오미크론 변이는 초기 접종은 물론 부스터샷까지 뚫는다는 연구 결과들이 나온 상황이다. 

최근 미국 공영 라디오(npr)와 인터뷰한 닐 세갈 메릴랜드주립대 공중보건대학원 보건정책 부교수는 최근 워싱턴의 감염률 상승에는 여러 요인이 있지만 그 중 하나가 인구 통계에 있다고 말한다.

우선 워싱턴 거주 인구의 50%가 20~49세 젊은층이다. 세갈 박사는 "백신이 널리 보급되기 전에 우리는 20~49세 젊은층이 확산세를 주도하고 있다는 것을 알았다. 백신을 접종한 젊은층도 고령층보다 전파가 쉽다"고 설명했다.

워싱턴DC는 미국 내 4번째로 대중교통을 이용하는 인구가 많은 도시다. 미 통계청의 2019년 자료를 보면 매일 열차나 버스로 출퇴근하는 인구는 44만여명이다. 이 중 시내에서 출퇴근하는 인구는 약 28%이고, 나머지는 인근 메릴랜드와 버지니아주에서 온다. 

워싱턴DC는 유명 관광지이기도 하다. 뉴욕시 관광객이 차로 4~6시간이면 올 수 있는 곳이기도 하다. 유동인구가 많다는 것은 그만큼 바이러스 유입이 쉽다는 의미다.  

wonjc6@newspim.com