[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 치킨 업체인 bhc가 언론사 인수에 나섰다. 이를 두고 일종의 '리스크' 해소를 위해 언론을 인수하는 게 아니냐는 비판이 제기됐다. bhc는 경쟁사뿐 아니라 언론사 등 다수의 소송을 진행하고 있다.

최근 기업의 언론사 인수합병이 활발하게 이뤄지고 있다. 호반건설은 지난해 서울신문·전자신문·EBN 지분을 인수해 최대 주주로 올라섰다. 이후 서울신문은 호반그룹 비리 의혹 등을 보도한 자사 기사를 삭제해 논란이 일었다. bhc는 가맹점주 갑질 등으로 여러 차례 공정거래위원회 징계를 받는 등 각종 논란의 중심에 서 있다.

일각에서는 종합외식기업을 표방하는 bhc가 언론사 운영 우려의 목소리도 나오고 있다. bhc는 언론사 경영 경험이 전무하다. bhc는 자사의 사업 목적을 상품연쇄화사업(프랜차이즈), 계육·계육가공품 도소매업 등으로 공시하고 있다.

◆ bhc, 일간스포츠·이코노미스트 인수 추진...'깜깜이 논란'

23일 업계에 따르면 국내 치킨 프랜차이즈 업체 bhc와 bhc 최대 주주인 사모펀드 MBK파트너스가 언론사 인수를 추진하고 있다.

bhc는 지난 21일 오후 2시경 중앙일보 등을 거느린 중앙그룹 계열사 중앙일보S와 일간스포츠와 이코노미스트 인수에 방점을 둔 양해각서(MOU)를 체결했다. 정확한 인수 금액은 알려지지 않았다. 양사는 인수를 마무리 지을 세부 협상에 나설 방침이다.

중앙일보 측은 KG그룹과도 매각을 논의했지만 bhc가 이코노미스트와 일간스포츠를 함께 인수하겠다는 뜻을 밝히면서 최종 인수자로 낙점된 것으로 알려졌다. KG그룹은 KFC와 할리스 외에도 언론사 이데일리를 산하 계열사로 갖고 있다.

이번 MOU는 MBK파트너스가 인수 의지를 적극 피력했다는 후문이다. 유통업계 관계자는 "MBK파트너스가 언론사 인수에 관심이 많았다"며 "작년 하반기부터 언론사 인수에 공을 들인 것으로 안다"고 말했다.

[사진=bhc] 신수용 기자 = 2022.03.22 aaa22@newspim.com

bhc는 인수설이 불거져 나온 초기에 이에 대해 부인으로 일관했다. MOU를 체결할 때도 bhc 측은 언론사 인수 사실을 강력히 부인했다. 당시 bhc 관계자는 "언론사 인수설은 사실무근"이라며 "언론사 인수 계획도 없다"고 연막을 피며 거짓말로 일관했다.

이코노미스트는 MOU가 체결된 당일 '긴급회의' 개최를 내부 구성원에게 알리며 관련 사실을 알렸다.

이러한 '깜깜이' 인수전을 두고 외식업계에선 bhc의 언론사 인수에 대한 여론의 반감과 해당 언론사 구성원의 반발을 우려하고 있는 것으로 분석했다.

외식업계 관계자는 "언론사 매각 건은 검토와 논의 등 오랜 시간이 소요됐을 사안인데 해당 언론사와 bhc 내부 관계자 누구도 해당 사실을 몰랐던 부분이 의문"이라고 말했다.

◆ bhc, 20대 취준생에게도 법정 대응 시사...3년간 소송 건수 ↑

bhc가 언론사 인수로 일종의 '리스크' 줄이기에 집중하는 것이 아니냐는 얘기가 업계 안팎에서 나오고 있다. 지난 3년간 bhc가 관련된 소송 건수가 늘어나면서다.

[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 2022.03.22 aaa22@newspim.com

bhc는 각종 송사에 휩싸여있다. 최근 bhc는 자사 계열사로 있는 아웃백스테이크하우스(이하 아웃백) 관련 루머를 제기한 네티즌 A씨에게 법적대응 방침을 시사했다. 20대 취업준비생으로 알려진 네티즌 A씨는 아웃백에 방문한 적 없이 떠도는 내용을 짜집기해 작성한 허위 게시글로 논란이 일자 '허위 사실을 작성했다'며 사과했다.

외식업계 관계자는 "내부 차원의 점검 없이 일반 시민에게도 법적 대응을 일삼고 있다"며 "언론사 인수를 통해 일종의 '엄포'를 놓는 셈"이라고 말했다.

업계에선 bhc의 언론사 인수에 비판적인 입장이다. 가명을 요구한 외식업계 관계자는 "bhc가 '디펜스(방어)' 등 사적인 목표가 있다고 생각한다"며 "언론사 인수를 수익적인 측면에서 바라보기 힘들다"고 설명했다.

또 다른 업계 관계자는 "기업의 언론인수는 바람직하지 않다"며 "기업이 언론을 통해 여론을 움직이는 등 일종의 마케팅 전략으로 사용할 위험도 있다"고 주장했다.

이은희 인하대 소비자학과 교수는 "치킨은 대중적인 소비재로 소비자 권익을 침해할 소지가 있는 이슈에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"며 "여러 문제가 있는 기업이 여론을 주도하기 위한 시도"라고 지적했다.

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