[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = 두산과 삼성에 이어 SK그룹도 소형모듈원전(Small Modular Reactor, SMR)에 뛰어든다. 탈원전 백지화를 공언한 윤석열 정부 출범을 계기로 차세대 에너지원으로 급부상한 SMR 시장 선점에 속도를 내는 모습이다.

13일 관련업계에 따르면, SK그룹이 SMR 사업 진출을 추진하고 있다. SMR을 제조하는 미국 벤처기업 '테라파워' 지분 투자를 검토 중으로, SK㈜와 핵심 계열사 SK이노베이션이 투자 세부 조건을 조율하고 있는 것으로 알려졌다.

SK그룹 측은 "투자처를 다양하게 알아보고 있는 중으로, SMR 분야도 보고 있다"면서 "SMR 분야에서 테라파워가 여러 업체 중 (투자 대상의) 하나로 현재 검토 중"이라고 했다.

테라파워는 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자가 2006년 설립한 차세대 원전 벤처기업이다. 지난해 말 미국 에너지부와 40억 달러(약 4조9000억 원)를 투자해 와이오밍주 케머러에 345메가와트(㎿)급 SMR인 '나트륨'을 건설한다고 발표한 바 있다.

SMR은 원자로와 증기 발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화시킨 300MW 이하의 소규모 원전을 뜻한다. 용량이 기존 대형 원전 대비 10분의 1 수준으로, 안정성과 환경성이 뛰어나다는 평가다. 특히, 탄소 배출이 거의 없어 '넷 제로'(탄소 중립) 목표를 실현하는 주요 수단으로 꼽힌다.

뉴스케일 소형모듈원전(SMR) 플랜트 가상 조감도 [자료=두산에너빌리티]

재계에서는 이 같은 SMR의 특성을 감안할 때, SK그룹의 투자 가능성을 크게 보고 있다. 지난해 SK그룹은 2030년까지 전 세계 탄소 감축 목표량의 1%에 해당하는 2억톤의 탄소를 줄이는 데 기여하겠다는 목표를 세운 바 있다.

SK그룹에 앞서 두산에너빌리티와 삼성중공업이 SMR 사업 진출을 선언했다.

두산에너빌리티는 세계 1위 SMR 기업인 미국 뉴스케일파워에 2019년과 2021년 두 차례에 걸쳐 총 1억400만 달러(약 1290억 원)를 투자, 기자재 우선 공급권을 확보했다. 이를 바탕으로 두산에너빌리티는 글로벌 SMR 생산전문설비를 구축, 연평균 8000억 원 규모의 수주를 달성하겠다는 목표다.

삼성중공업은 해상 SMR 시장 공략에 나섰다. 최근 용융염원전(MSR) 개발사인 덴마크 시보그와 소형용융염원전(CMSR)을 활용한 부유식 원자력 발전설비 제품 개발을 위한 기술 협약을 맺었다. 한국원자력연구원과는 MSR을 탑재한 원자력 추진선 설계 연구를 추진 중이다.

최근 재계의 이러한 움직임은 윤석열 대통령 당선인의 '탈원전 백지화' 선언과 맞물리면서 시장의 관심을 받고 있다. 차기 정부에서 차세대 원전 사업 수혜 기대감이 높아진 때문이다.

대통령직인수위원회는 지난 12일 "넷 제로 정책의 대대적 전환이 불가피하다"면서 "SMR을 탄소중립형 신성장 동력으로 키우겠다"고 밝혔다.

한편, 영국 국립원자력연구소에 따르면 전 세계 SMR 시장은 오는 2035년 최대 620조 원 규모로 커질 것으로 전망된다.

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