[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 한미정상회담에서 합의한 양국 간 핵협의그룹(NCG) 첫 회의가 조만간 개최될 전망이다.

NCG는 한·미 간 핵운용과 관련한 공동기획과 실행 등을 논의하기 위한 협의체다. 지난 4월 윤 대통령의 미국 국빈 방미 당시 바이든 대통령과의 정상회담에서 발표한 '워싱턴선언'을 통해 창설에 합의했다.

윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 2023년 4월 26일(현지시각) 미국 워싱턴DC 백악관 로즈가든에서 열린 공동 기자회견에서 악수하고 있다. [사진=대통령실]

첫 회의는 양국이 가급적 이른 시일 내 개최하기로 시점을 조율 중이다. 외교가에선 다음달 중 열릴 가능성이 크다는 관측이 나온다.

30일 외교부 등에 따르면 NCG는 애초 국방부 차관보급이 수석대표를 맡을 것으로 알려졌으나 양국 정상 간 합의를 이행한다는 차원에서 양국 국가안전보장회의(NSC)가 주도적 역할을 맡게 될 것으로 알려졌다.

조현동 주미 한국대사는 28일(현지시각) 워싱턴DC에서 특파원 간담회를 갖고 "북한의 위협이 실제적으로 가시화하고 있는 상황"이라며 "한미 양국 간 NCG 첫 회의를 개최하기 위한 논의가 진전되고 있다"고 밝혔다.

조 대사는 지난 5월 일본 히로시마 주요7개국(G7) 정상회의 때 바이든 대통령이 제안한 한미일 3국 정상회담과 관련해 "워싱턴에서 여는 방안이 추진되고 있다"고 답했다. 최근 일본 아사히신문은 오는 8월 말 개최될 예정이라고 보도한 바 있다.

NCG는 일단 한미 양자 협의체로 출발한다. 일각에서 제기되는 일본 등의 추가 참여나 한미일 3국 확장억제 협의체를 신설하는 방안에 대한 논의는 아직 구체화하지 않고 있다.

외교부 당국자는 "핵협의그룹의 구체적 사항에 대해서는 아직 정해진 것이 없다"며 "만약에 하게 된다면 한미 양국 간에 먼저 정착이 되고 나서 일본이 추가 참여할지 여부가 결정될 것"이라고 말했다.

임수석 외교부 대변인도 "한미 간 핵협의그룹에 관해서는 양국 간 협의가 진행 중이고, 구체사항에 대해서는 아직 결정된 것이 없다"고 전했다.

앞서 대통령실 고위 관계자도 지난 7일 기자들과 만난 자리에서 "연내 NCG를 발족시켜 한 두 차례 정도는 제도화될 수 있다고 판단될 때까지 집중적으로 주의를 기울이자고 하는데 관심이 모아져 있고, 합의가 된 상태"라고 언급한 바 있다.

이 관계자는 "지금 계획대로 잘 되면 여름 중 한미 1차 NCG 회의가 개최될 것"이라며 "그 이후 한미일 정상 간 만남이 성사되지 않을까 생각된다"고 예상했다.

이어 "다만 한미일 미사일 경보 정보 연동 체계는 올해 안에 완성하는 것을 목표로 추진하고 있다"고 덧붙였다.

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