기업들의 신기술 개발은 지속가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업들은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 점쳐볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)' 한 기술 이야기를 술술~ 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 김지나 기자 = 지난 5월 과학기술정보통신부는 미국 민간우주기업 스페이스X의 한국 자회사 스타링크코리아의 기간통신사 등록을 완료했습니다. 스타링크코리아는 올해 하반기 저궤도 위성통신 서비스를 국내에서 시작할 것으로 보입니다.

저궤도 위성통신이란 우주에 쏘아올린 통신위성을 활용해 인터넷, 음성, 데이터 등 통신서비스를 제공하는 기술입니다. SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 기존 통신사가 통신서비스를 제공하기 위해 막대한 투자로 지상에 통신망 인프라를 구축한다면, 위성통신 사업자는 우주에 통신위성을 쏘아 올려 이것을 활용해 사람들에게 통신서비스를 제공합니다.

위성통신은 위성이 위치하는 고도에 따라 저궤도 위성(300~1500km), 중궤도 위성(8000~1만2000km), 정지궤도 위성(3만6000Km) 등으로 나뉩니다. 위성이 위치한 고도가 높을수록 빔 커버리지가 넓게 되고, 공전 주기도 길어지게 됩니다. 저궤도 위성의 공전 주기가 2시간 이내라면, 정지궤도 위성의 공전주기는 24시간으로 지구의 자전주기와 같습니다.

스페이스X가 개발한 재사용 가능한 우주발사체 팰컨9(Falcon 9). [사진=스페이스X 홈페이지]

저궤도 위성이 공전 주기가 빨라야 하는 이유는 위성의 위치가 지구와 가까울수록 중력의 영향을 많이 받기 때문입니다. 위성이 지구로 떨어지지 않으려면 위성은 보다 강한 원심력이 필요하고, 지구 자전 속도 보다 더 빠르게 회전해야 하는 것이죠.

저궤도 위성통신 서비스를 하기 위해선 기본적으로 통신위성이 있어야 하고 여기에 발사 서비스, 유저 안테나, 게이트웨이 등이 필요합니다. 스페이스X 같은 사업자가 여러 개의 통신위성을 제작해 이것을 로켓에 실어서 우주로 발사하면, 지상에선 위성 신호를 기존의 인터넷망, 데이터센터와 연결해주는 게이트웨이를 설치한 후 위성을 배치합니다.

위성이 배치되면 유저 안테나를 설치해 안테나를 통해 가까운 인공위성에 신호를 보냅니다. 신호를 수신한 인공위성은 가까운 게이트웨이에 다시 신호를 전송합니다. 이후 전 세계에 설치된 게이트웨이는 기존의 인터넷망, 그리고 데이터센터와 연결돼 있어 요청받은 데이터를 반대 과정을 통해 사용자에게 전달하게 됩니다.

최우혁 과기정통부 전파정책 국장은 "인공위성을 발사할 때 조심해야 하는 부분은 위성이 우주로 한 번 나가면 물리적 수리는 사실상 불가능하다는 점"이라며 "가혹한 온도, 진공상태, 흔들림, 태양으로 인한 전자파 등 터프한 환경에서도 견딜 수 있는 것이 중요한 기술"이라고 설명했습니다.

만약 지구 전역을 커버하는 저궤도 위성통신의 통신망이 갖춰질 경우, 사용자 입장에선 전 세계 어디서든 상관없이 안테나만 있으면 위성 통신을 사용할 수 있습니다.

2023년 4월 기준 스페이스X가 발사한 위성 수는 3363기고 스페이스X는 2027년까지 1만2000기의 저궤도 위성을 발사할 것을 목표로 두고 있습니다. 이외에 영국의 원웹은 4월 기준 618기의 위성을 발사했고, 캐나다의 텔레샛은 시험위성을 발사했습니다. 이외에 미국의 아마존은 올해 안에 시험위기 2기를 발사할 예정입니다.

최우혁 국장은 "저궤도 위성통신 사업자는 지상망이 커버 못 하는 곳이 많은 나라, 돈 많은 나라에서 나타나는데 옛날보다 (위성통신)구축 비용이 훨씬 싸지면서 시장이 형성되기 시작하는 것 같다"면서 "일본이나 한국과 같은 곳은 땅이 작고, 웬만해서는 지상망이 잘 돼 있어 사업자들이 내수시장에 뛰어들기 어렵다"고 말했습니다.

abc123@newspim.com