[세종=뉴스핌] 신도경 기자 = 코로나19 감염병 등급이 31일부터 독감과 같은 수준인 4등급으로 하향조정됐다.

질병관리청은 감염병에 대한 국민 불안을 낮추기 위해 공공백신개발센터를 중심으로 치료제와 백신 개발에 박차를 가하고 있다.

센터는 충북 청주시 흥덕구 오송읍 질병관리청 청사에 위치하고 있다. 질병청 산하 감염병연구소는 미래 위험 감염병을 선정하고 치료제와 공공 백신을 개발하고 있다.

공공백신개발 연구자들이 지난 29일 공공백신개발지원센터에서 백신 면역 반응을 연구하고 있다. [사진=질병관리청] 2023.08.31 sdk1991@newspim.com

◆ 살인진드기 등 감염병 8개 선정…항체 치료제‧공공 백신 개발

감염병 발생 주기는 짧아지는 반면 피해는 커지고 있다. 질병청은 코로나19와 같은 팬데믹 상황을 막기 위해 미래 팬데믹을 발생할 수 있는 우선순위 감염병 8개를 선정했다. 코로나19, 메르스, 살인진드기, 조류 인플루엔자(AI), 호흡기세포융합바이러스(RSV), 라싸, 니파, 뎅기다.

그러나 메르스, SFTS, 니파 댕기 등은 치료제와 백신이 없다. 질병청은 선정된 감염병 치료제와 백신 개발에 박차를 가하기 위해 투 트랙 전략을 이용한다. 감염병을 일으키는 생물인 병원체에 대한 임상 시험 치료제 시제품이 확보된 경우는 개발 일정을 100일 이내로 설정한다. 이 경우 치료제 허가까지 과정 중 임상 시험 과정을 단축해 진행한다.

병원체와 유사성이 높은 치료제 시제품을 확보하지 못한 경우는 200일 내 감염병 치료제와 백신을 개발한다. 감염병 치료제와 백신을 개발하는 민간 기업의 참여도 독려한다.

질병청은 치료제와 백신을 개발하기 위해 일본 국립감염병연구소(NIID), 미국 국립알레르기감염병연구소(NIAID)와 함께 치료제 개발과 임상 시험을 진행한다. 장희창 국립감염병연구소 소장은 "해외 국가와 네트워크를 연결해야 새로운 팬데믹이 왔을 때 바로 임상 시험을 거쳐 치료제와 백신을 개발할 수 있다"고 밝혔다.

감염병 연구소는 시민 만명을 대상으로 코로나19 후유증 조사 사업도 실시한다. 현재 3000명 환자가 참여하고 있다. 특히 청년, 소아에게 코로나19 질환이 미치는 영향을 파악할 예정이다.

◆ 코로나19 바이러스 보관‧분양…학계‧기업 감염병 연구 지원

질병청이 이날 공개한 장소는 공공백신개발지원센터 중 고위험과 관련된 병원체를 실험하는 곳이다. 문을 열고 들어가면 대형 모니터가 있다. 대형 모니터 화면은 세균실, 폐기물 실 등으로 센터의 각 분석실이 표시된다. 분석실 이름 왼쪽으론 온도와 습도, 유효성 평가 수치 등이 나타난다.

안쪽으로 더 들어가자 고위험 병원체를 실험하는 장소가 나왔다. 연구진들은 흰색 방화복을 입고 연구를 진행했다. 병원 기관에서 코로나19에 걸렸던 환자 혈액을 받아 면역 반응 효과를 연구한다. 연구된 결과는 통계에 반영해 미래 팬데믹 발생시 개발 자료로 쓰인다.

원건호 백신연구개발총괄과 연구사가 지난 29일 병원체자원은행에서 사스 바이러스 저장 방법을 시연했다. [사진=질병관리청] 2023.08.31 sdk1991@newspim.com

취재진이 찾은 다른 건물은 병원체자원은행이다. 병원체자원은행은 감염병 유발 생물인 병원체를 보유하다가 치료제를 개발하는 연구원과 기업에 병원체 자원을 분양한다. 초저온 냉동고 자원 보존실을 1층에 있다. 총 23개 저장소가 있다.

원건호 백신연구개발총괄과 연구사는 사스 바이러스 저장 방법을 시연했다. 병원체자원 반입 반출 관리는 키오스크를 이용한다. 사용자 이름을 선택하면 병원체 자원의 보관 위치, 반입, 반출, 보관 현황 조회 등을 조회할 수 있다.

냉동고 온도는 마이너스 78도다. 성인 남성보다 큰 냉동고는 여러 개 칸으로 나뉜다. 하나의 문을 열자 세로 7개 칸으로 나눠진 서랍들이 빽빽하게 차 있었다. 서랍을 열면 박스 5개가 있다. 한 박스 안에 코로나 바이러스 병원체가 있는 통이 꽂혀있다. 한 박스당 약 81개가 있다.

병원체자원은행 액체질소 자원보존실 [자료=질병관리청] 2023.08.31 sdk1991@newspim.com

사스 바이러스 병원체는 액체 질소 통 안에 보관하기도 한다. 엑체질소 자원 보조실에 들어가자 여러개 탱크가 보였다. 한 탱크의 온도는 마이너스 196. 초저온 냉동고 보관 방법보다 오랫동안 보존할 수 있고 정전이 되더라도 저온 유지가 돼 안정성이 높다. 통 안엔 홍역, 한탄 바이러스, 사스 바이러스 등이 있다.

병원체자원은행은 매해 대학, 기관을 대상으로 어떤 바이러스와 세균이 필요한지 조사한다. 냉동고 또는 액체 질소 통에 보관된 병원체를 감염병 연구가 필요한 대학, 기관에 분양한다. 최근 식품, 위생, 미용 등 연구에 필요도가 높아지고 있다.

치료제와 백신을 동시에 개발하는 나라는 한국이 세 번째다. 질병청은 첨단 기술 도입, 국내‧외 연구 협력을 강화하고 고시 제정을 통해 민간 지원 사업을 활성화해 코로나19 같은 팬데믹이 없게 하겠다고 발표했다. 

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