[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 북한이 최근 아프리카 우간다와 앙골라 대사관을 폐쇄한 건 경제난 악화로 외교공관 운영과 유지에 어려움을 겪고 있기 때문이라고 우리 정부 당국자가 31일 밝혔다.

영국에 정착한 탈북민 단체 간부들이 지난 2월 16일 런던 외곽 주택가에 있는 북한대사관 앞에서 김정은 체제를 비판하는 시위를 벌였다. [사진=국제탈북민연대]

통일부 당국자는 기자들과 만나 "국제사회의 대북 제재 강화로 인해 외화벌이에 차질을 빚고 있어 공관 유지가 어렵자 철수하는 것으로 분석된다"며 "전통적인 우방국으로 간주돼 온 아프리카 등 국가와 최소한의 외교관계 유지도 벅찰 정도로 어려운 북한의 경제 사정을 보여주는 모습"이라고 말했다.

이 당국자는 "북한과의 수교국은 159개 나라가 넘지만 10월 현재 우리 정부가 파악하고 있는 북한의 재외공관은 53개에 그치고 있다"며 "대사관 47개, 총영사관 3개, 대표부 3개에서 우간다와 앙골라 대사관, 홍콩 총영사관이 줄어들어 50개 공관이 되는 셈"이라고 설명했다.

북한은 외교관 면책특권이나 검색을 받지 않는 외교행낭 등을 이용해 상아・마약・가짜담배 밀매 등의 범죄를 저질러 국제 외교가에서 지탄을 받아왔으며 최근 이런 거래가 어려움에 봉착하자 공관 운영비 조달이나 대북 상납에 차질을 빚어온 것으로 우리 정보 당국은 판단하고 있다.

앞서 북한 관영매체들은 우간다와 앙골라 주재 북한 대사들이 해당국 고위 인사들을 이임 인사차 방문했다고 전했고, 외신은 홍콩 주재 북한 총영사관의 경우 폐쇄하겠다는 입장을 중국 측에 통보했다고 보도했다.

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