[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 팔레스타인 무장 정파 하마스와 전쟁 중인 이스라엘군(IDF)이 공세를 확대한 가운데 바닷물로 가자지구 전역의 하마스 지하터널을 침수시킬 계획이라고 월스트리트저널(WSJ)이 익명의 미국 정부 관리들을 인용해 4일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 이스라엘군은 지난달에 지중해 연안과 인접한 가자지구의 알-샤티 난민 캠프에서 북쪽으로 약 1.6㎞ 떨어진 지점에 대형 해수펌프 5기를 완비했다.

이스라엘군이 4일(현지시간) 공개한 카피르 보병여단의 가자지구 북부 하마스 지하터널 파괴 작전 모습. [사진=이스라엘군 제공]

각 펌프는 시간당 수천 입방미터(㎥)의 해수를 지하터널로 옮길 수 있으며 이 속도대로라면 수주 안에 가자지구의 전체 터널 침수가 가능하단 설명이다.

이스라엘 정부가 언제 터널 침수 계획을 실행할지 미지수다. 전시 내각의 최종 결정도 아직 나지 않은 상황이라 계획 실행 여부는 유동적이란 전언이다.

이스라엘 정부가 미국에 터널 침수 전략을 알린 것은 지난달 초다. 미국은 하마스의 이동 경로이자 군사 자산이 밀집된 약 300마일(약 483㎞)에 달하는 지하터널 네트워크를 무력화하는 데 효과적일 것으로 본다.

익명의 한 소식통은 "수주 간 지속될 터널 침수 전략은 지하에 숨은 하마스 대원들과 인질들을 지상으로 유인할 수 있다"고 설명했다. 다만, 이스라엘군이 가자지구 전역의 터널 구조를 파악하지 못하고 있기 때문에 인질들 전원이 구출되기 전까지 침수 작전을 실행하지 못할 수 있다고 부연했다.

그러나 일각에서는 지하터널 침수가 지하 담수를 오염시켜 가자지구 주민들의 식수원이 사라질 수 있고 토지 오염으로 경작지가 현저히 줄어들 수 있으며 지반 약화에 따른 건물 붕괴 등의 피해가 발생할 수 있다고 우려한다.

워싱턴DC 소재의 싱크탱크 국제전략문제연구소(CSIS)의 존 올터먼 중동 담당 책임자는 터널 재질의 투과성이 얼마나 되는지에 따라 바닷물이 토양에 스며드는 정도가 다를 것이라며 "해수를 끌어다 풀면 기존 상·하수 인프라에 어떤 영향을 미칠지 말하기 어렵다. 인근 건물의 안전성에 미치는 영향도 고려해야 한다"고 말했다.

이스라엘이 지하터널 해수 침수 작전을 실행하면 국제사회의 규탄을 피할 수 없고 조 바이든 행정부도 난처해질 것이지만 지하터널 해체에 이만한 옵션도 없는 만큼 작전을 실행하고 추후에 국제사회의 재건 지원을 하는 것이 옳다는 의견도 있다는 전언이다.

wonjc6@newspim.com