[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 주한미군 장성으로는 가장 오랫동안 근무하고 있는 윌러드 벌러슨(59·중장) 8군사령관이 오는 4월 5일 이임한다.

2020년 10월 2일 취임한 벌러슨 사령관은 주한 미 8군사령관 중 가장 긴 3년 6개월 간 한국 근무를 했다.

8군사령관 직전 직책인 한미연합사령부(주한미군사령부) 작전참모부장으로 2019년 9월 부임한 것을 더하면 4년 6개월 간 한국 근무를 했다.

주한미군 장성으로는 가장 오랫동안 근무하고 있는 윌러드 벌러슨(중장) 8군사령관이 오는 4월 5일 이임한다. [사진=주한미군 홈페이지]

2019년부터 2024년까지 연차(年次)로는 무려 6년 동안 한국 근무를 했다.

벌러슨 사령관 후임으로는 크리스토퍼 라니브(중장) 미 육군 82공수사단장이 취임한다.

1988년 미 육군사관학교 보병장교로 임관한 벌러슨 사령관은 8군사령관 보직을 마지막으로 40년 간의 군 생활을 마치고 전역한다.

무엇보다 벌러슨 사령관은 미 육군 7사단 근무부터 한국과는 특별한 인연을 갖고 있다.

한국전쟁 당시 인천상륙작전 주력부대로 압록강까지 진격했던 미 7사단은 공식 사단가로 '아리랑' 곡을 지금까지도 쓰고 있다.

한국전쟁 후 캘러웨이 7사단장이 1956년 3월 경무대를 찾았을 때 이승만 대통령의 부인 프란체스카 여사가 직접 자수로 아리랑 악보와 가사를 수놓은 페넌트를 선물했다.

그 해 5월부터 일반명령 63호로 공식 사단가가 됐다. 7사단은 1971년 3월 한국 철수 이후에도 아리랑 곡조를 사단가로 현재 사용하고 있다.

윌러드 벌러슨(왼쪽 여덟번째) 주한 미 8군사령관이 2023년 11월 박안수(여섯번째) 육군참모총장, 강신철 (일곱번째) 한미연합사 부사령관 등과 함께 한미 군사동맹의 상징인 한미연합사단(주한 미 2사단) 훈련장을 찾아 기념사진을 찍고 있다. [사진=8군사령부]

이처럼 벌러슨 사령관은 한미 군사 혈맹의 상징부대인 7사단에서 소위 임관 후 첫 보직을 받아 근무를 시작했다.

40년 군 생활의 마지막도 한미 군사 동맹의 최일선인 주한미군 8군사령관과 한미연합사 참모장으로 마치는 각별한 인연을 지니게 됐다.

그만큼 한미 군사동맹에 대한 깊이와 폭이 남다를 수밖에 없다.

벌러슨 사령관은 "군인으로서 영광스럽게도 한국에서 마지막 근무를 하게 돼 정말로 큰 보람이었고 행복했다"면서 "한국을 영원히 잊지 못할 것"이라고 소회를 밝힌 것으로 전해졌다.

특히 벌러슨 사령관은 현재 주한미군의 가장 큰 애로 사항인 훈련장 사용 문제를 어느 정도 해결해서 적지 않은 보람으로 여기는 것으로 전해졌다.

벌러슨 사령관과 아내는 모두 군인 집안이며 아들도 군인의 길을 걷고 있다.

크리스토퍼 라니브(중장) 미 육군 82공수사단장이 오는 4월 5일 주한 미 8군사령관으로 취임한다. [사진=미 육군]

2023년 11월 중장으로 진급한 라니브 새 8군사령관은 미 육군사령부 작전과 계획, 훈련 분야 참모차장을 지냈다.

폴 라캐머라(대장) 한미연합군사령관 겸 주한미군사령관(유엔군사령관)은 2021년 7월 취임해 현재 2년 9개월 째 근무하고 있다.

kjw8619@newspim.com