[세종=뉴스핌] 오영균 기자 = '행정수도 완성'을 국정 핵심 과제로 내건 이재명 대통령 체제에서 치러지는 내년 세종시장 선거는 사실상 중앙정치의 연장선으로 여겨진다. 단순한 지방권력의 차원을 넘어 대통령의 공약이 현실과 마주한 '정치 바로미터'가 되기 때문이다. 과연 '행정수도 완성'은 여전히 선언적 구호에 머무를까, 아니면 실행 단계로 진입할 동력을 얻을 수 있을까.

이런 가운데 현역 프리미엄을 가진 국민의힘 최민호 시장과 더불어민주당 이춘희 전 시장의 '리턴매치' 가능성이 유력하게 거론된다. 한편으로는 민주당과 조국혁신당이 각각 후보를 낼 경우 표 분산 가능성이 제기되면서 범여권의 움직임도 '단순변수 이상'이 될 수밖에 없는 양상이다.

왼쪽부터 최민호 세종시장, 이춘희 전 세종시장, 조상호 전 세종시 경제부시장, 이준배 국민의힘 세종시당위원장, 황운하 국회의원.

◇ 국민의힘 최민호 현역 프리미엄 vs 이준배 대안 제시론

국민의힘에서는 최민호 현 세종시장이 재선 도전에 나설 가능성이 크다. 행정고시 출신으로 세종시 초대 부시장을 역임한 최 시장은 세종시 행정 전반에 대한 이해도가 높은 관료형 행정가라는 평가를 받는다. 현직 시장으로서 쌓아온 행정 경험과 조직 관리 능력은 선거 초반 강점으로 작용한다.

다만 같은 당 이준배 국민의힘 세종시당위원장의 존재는 변수다. 이 위원장은 지역 정치 활동을 꾸준히 이어오며 현 시정에 대한 비판과 변화 필요성을 강조한다. 하지만 당내 기류는 여전히 '현역 중심 정리'에 무게가 실린다. 당내에서는 이 위원장이 경선 구도를 흔들기 위해서는 단순한 문제 제기를 넘어 현직 프리미엄을 누를 정치적 명분과 확실한 대안 제시가 관건이 될 것으로 보는 전망도 있다.

◇ 민주당 '리턴' 이춘희 vs 행정통 조상호…조국혁신당 황운하 변수

더불어민주당에서는 복수 후보가 경쟁 구도를 형성하고 있다. 먼저 이춘희 전 세종시장이 출마를 공식화하면서 재도전에 나섰다. 세종시 초대 민선시장 상징성과 함께 도시 출범과 행정 기반 정착을 이끌었다는 이력을 내세우며 '행정수도 완성의 연속성'을 강조하고 있다. 하지만 재임 시절 성과에 대한 평가가 엇갈리면서 "과거 정책의 반복에 그칠 수 있다"는 비판도 적지 않다. 이는 리턴매치 프레임이 되레 변화 요구가 큰 유권자들에게 부담으로 작용할 수 있다는 지적이다.

조상호 전 세종시 경제부시장도 민주당 내 유력 주자로 꼽힌다. 정책·기획 분야 전문 행정통으로, 세종시 경제와 산업 정책을 실무적으로 설계해온 경험을 강점으로 내세운다. 다만 대중적 인지도와 정치적 존재감을 얼마나 빠르게 확장할 수 있을지가 최대 과제로 지목된다.

여기에 조국혁신당의 황운하 의원 출마 가능성도 무시할 수 없는 변수다. 경찰 고위직 출신으로 강한 정치적 메시지와 인지도를 갖춘 만큼 검찰·권력 개혁을 전면에 내세우며 민주당과의 차별화를 시도할 것으로 보인다. 하지만 지방행정 경험 부족과 강한 정치색이 중도층 확장에 한계로 작용할 수 있다는 평가가 부담으로 작용할 수 있다.

◇ '행정수도 완성' 대통령 의지 상징성 그칠 땐 역풍 우려…기대반 부담반

이번 세종시장 선거의 최대 변수는 단연 이재명 대통령의 '행정수도 완성' 추진 의지다. 대통령의 구상이 실제 입법과 행정 조치로 이어질 경우 민주당 후보들에게는 강력한 정치적 동력이 될 수 있다. 반면에 상징적 의미에 그친다면 여당 책임론이 부상하면서 기대가 원망으로 돌아설 수 있다.

여기에 민주당과 조국혁신당이 각각 후보를 낼 경우 표가 갈라질 가능성이 크다. 이에 상대적으로 조직력이 안정된 최민호 시장이 반사이익을 얻을 수 있다는 분석이 나온다.

결국 이번 세종시장 선거의 승부는 ▲현역 프리미엄을 앞세운 안정론 ▲대통령 공약 이행 여부 ▲진보 진영 표 분산이라는 세 축이 맞물리며 결정될 가능성이 크다.

따라서 이번 세종시장 선거는 지역 정치의 문제가 아니라 행정수도의 미래, 중앙정부의 진정성, 정치적 약속의 정책 실천 여부를 유권자가 직접 판정하는 무대라고 할 수 있다. 결국 세종 민심이 이에 대해 어떤 선택을 할 지, 지방선거 전체에 미치는 영향이 어느 정도일 지가 핵심적인 포인트로 주목된다. 

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