재계 주요 그룹의 후계자들이 뛰고 있다. 창업 오너 세대가 세상을 떠나며 그들의 2세, 3세, 4세로 이어지는 새로운 오너십의 등장이 눈길을 끈다. 오너 패밀리 간 사업을 승계받고, 이를 분리하고 경쟁하면서 한국식 오너 경영문화가 개화중이다. 창업세대의 DNA를 물려받고 경영전면에 나설 준비를 하고 있는 후계자들. <뉴스핌>은 연중기획으로 이들 후계자들의 '경영수업' 측면에서 성장과정과 경영 스타일, 비전과 포부 등을 짚어본다.  <편집자주>

지난해 1월 열린 미국 디트로이트모터쇼에서 정의선 현대차 부회장이 신차 벨로스터를 소개하고 있다.

현대자동차그룹 관계자들에게 경영승계에 대해 물으면 “앞으로 10년은 끄덕 없을 것”이라고 말한다. 정몽구 회장(74)의 건강상태와 경영활동 등을 감안할 때 후계자인 정의선 현대차 부회장(42)으로의 경영승계를 논하기에는 시기상조라는 얘기다. 

1938년생으로 칠순을 넘긴 정 회장은 올해 들어서도 국내외를 분주히 오가며 활발한 경영활동을 펼치고 있다.  정 부회장도 “회장님을 더 배워야 한다”며 몸을 한껏 낮추고 있다.

아버지 정 회장의 존재감은 여전히 크다.   정 회장이 글로벌 시장을 오가며 활발한 경영활동을 하고 있는 걸 보면서 존경심과 함께  그룹 최고 책임자의 막대한 책무감을 더 배워야 한다는 기업인의 자세에서다.

하지만 정 부회장은 이미 그룹 경영전면에서 대내외의 주목을 받는 '뉴스 메이커'로 성장해 있다는 것도 현실이다.  그가 던지는 화두가 현대기아차의 트렌드가 되고, 세계 자동차업계의 '이슈'로 작동하기 때문이다.  

아직 나이적으로 연륜적으로 이르다는 평가를 받는 정 부회장은, 스스로를 더욱 돌아보고 가담듬는 시간을 소중히 여기고 있는 스타일이라고  주변에서는 평가한다.

아버지 정 회장의 기업가 노정에서 정 부회장은  선천적으로 ,후천적으로 경영수업생의 길을 걷는 중이다.

사실 정몽구 회장은  순탄한 길만 걸어 온 것은 아니었다.  과감한 결단과 추진력, 이른바 '뚝심 경영'으로 지금의 자리를 만들었다.

선대 회장 시절, 현대그룹 대권 경쟁에서 아픔을 겪기도 했고,  현대차그룹을 이끌면서는 이른바  '글로비스' 사건으로 잠시 경영일선에서 물물러나는 위기에 직면하기도 했다.   그렇지만 정 회장은 모든 걸 이겨냈고  옛 현대그룹의 '장자론'을 주창하고, 범 현대가에서는  이를 사실 모두가 받아들인다.  

아버지 정 회장의 고난과 역경, 그리고 도전과 극복의 과정을  정 부회장은 무엇보다 소중히 여긴다고 한다.

현대차그룹의 경영승계 시점을 예측하는 것은 큰 의미는 없다.  문제는 시기가 아니라 정 부회장의 경영능력에 대해 주변에서 주는 점수다.

결론적으로 정의선 부회장에 대한 그룹안팎의 평가는 상당히 긍정적이다.  지난 1998년 인수 이후 부진의 늪에서 허덕이던 기아차를 부활시킨 멤버들중 당당히 한 자리를 차지한 주인공이 그이기 때문이다. 

현대기아차 기획총괄본부 부본부장 겸 기아차 기획실장(부사장)을 맡고 있던 정 부회장은 2005년 3월 정몽구 회장의 특명으로 기아차 최고경영자(CEO)에 올라 경영능력을 시험 받게 된다.  정 회장은 이전부터 유일한 후계자인 정 부회장에 대해 “얼마나 능력 있고, 일을 잘 하느냐가 중요하다”고 강조해 온 터였다.

출발은 순탄치 않았다. 그 해 기아차는 매출 15조9994억원, 영업이익 740억원의 실적을 올렸다. 매출은 전년과 비교해 소폭(4.8%) 증가했지만, 영업이익은 85.6%나 감소했다. 이후에는 더욱 나빠져 2006년(-1253억원)과 2007년(-554억원) 2년 연속 영업적자를 내며 위기를 맞았다.

실적 부진이 한 개인의 탓은 아니겠지만  오너 경영진이자 유력한 그룹 후계자인 정 부회장을 바라보는 눈은 많은 의미를 품고 있었을 게다.

능력평가에 대한 정답을 정 부회장은  '디자인'에서 찾았다.

정 부회장의 경영능력에 대해 회의적인 시각이 고개를 들려는 순간 ‘디자인경영’ 승부수가 빛을 보기 시작했다. 

정 부회장은 2006년 세계 3대 디자이너의 한 명으로 꼽히던 피터 슈라이어를 디자인 최고 책임자(부사장)로 영입했다. 기아차의 약점으로 지적돼 온 디자인을 향상시키기 위한 승부수로 세계적 자동차 그룹인 폭스바겐그룹 디자인총괄 책임자였던 슈라이어를 택한 것이다.   

디자인 경영의 중요성과 시장성을 직접 정 회장에게 보고하고, 해당 프로젝트 추진 승락도 정 부회장이 받아냈다는 후문이다.

슈라이어는 2005년 처음 기아차의 영입제의를 받고 회의적인 반응을 보였지만, 유럽까지 날아와 설득하는 정 부회장의 삼고초려에 합류를 전격 결정했다. 기아차 고위임원은 “오너인 정 부회장의 끈질긴 노력과 파격적인 제안이 슈라이어의 마음을 돌렸다”고 전한다. 

슈라이어의 영입으로 디자인경영에 가속도가 붙은 기아차는 포르테에 이어 스포티지R, K5, K7 등 혁신적 디자인의 신차들을 잇따라 출시하며 부활에 시동을 걸었다.

기아차의 디자인 혁신에 대한 소비자들의 반응은 뜨거웠다. 

2008년 8월 선보인 포르테는 지난해까지 66만여대가 판매되며 기아차의 대표적인 베스트셀링카로 자리잡았다. 

또 슈라이어가 디자인 전 과정을 주관한 스포티지R은 2010년 3월 출시 이후 2년도 안돼 25만여대가 팔렸으며, 20010년 4월과 2009년 11월 각각 출시된 K5(23만대), K7(8만대)도 소비자들로부터 호평을 받았다. 

미국 자동차 전문지 오토모바일은 지난해 "과거 기아차는 그저 그런 차였지만 피터 슈라이어 영입이후 누구나 갖고 싶어하는 브랜드로 성장했다"고 평가했다.

2006년 9월 파리모터쇼에서 정의선 부회장(당시 기아차 사장)과 피터 슈라이어 디자인 최고 책임자.

정 부회장의 ‘디자인경영’ 승부수가 적중하며 실적도 안정을 찾기 시작했다. 

2008년 3085억원의 영업이익으로 흑자전환에 성공한 기아차는 2009년 사상 최초로 영업익 1조원(1조1445억원)을 달성하며 화려한 부활을 알렸다. 

이어 2010년(2조4900억원)과 2011년(3조5251억원)에는 2년 연속 사상 최대 실적을 갈아치우며 ‘형만한 아우’라는 평가를 시장에서 받고 있다. 기아차는 슈라이어의 '호랑이 코' 패밀리룩을 계승한 준대형차 K9을 올 2분기 출시해 K시리즈의 명성과 성장세를 이어간다는 계획이다.

 한때 현대차의 승용차 내수 판매량을 넘어서기도 했던 기아차의 고속질주에 한집안 형인 현대차 임직원들도 자극을 받아 현대ㆍ기아차간 신경전이 벌어지기도 했다고 한다.

 ‘디자인 기아’로 정몽구 회장의 미션을 성공적으로 수행한 정 부회장은 2009년 현대차로 복귀, 글로벌 시장에서 가장 주목 받는 자동차 메이커로 성장한 현대차에 새 바람을 일으키고 있다. 

지난해 디트로이트모터쇼에서 발표된 새 브랜드 슬로건 ‘New Thinking, New Possibilities’도 그의 작품이다. 정 부회장은 당시 “모든 게 빠르게 변화하는 지금, 고객이 원하는 것을 충족시키기 위해서는 고객의 기대를 뛰어넘는 새로운 감성적 가치를 창출해야 한다”고 브랜드 슬로건을 설명했다.

지난해 말 공석이던 현대차 수석 디자이너에 BMW 출신의 크리스토퍼 채프먼을 영입한 정 부회장은 기아차에 이어 현대차의 디자인 전략에도 변화의 바람이 불어올 것임을 예고했다.  정 부회장은 이른바 '디자인 경영'으로 자신의 시대를 열어 나가고 있다.

<정의선 부회장 프로필>
-1970년 서울 출생(정몽구 회장 1남3녀 중 장남)
-1989년 휘문고등학교 졸업
-1993년 고려대학교(경영학과) 졸업
-1994년 현대정공(현 현대모비스) 입사
-1997년 미국 샌프란시스코대 대학원(경영학과) 졸업
-1999년 현대차 구매실장(이사대우), 영업지원사업부장(상무)
-2002년 현대차 국내영업본부장(전무)
-2003년 현대기아차 기획총괄본부 부본부장 겸 기아차 기획실장(부사장)
-2005년 기아차 사장
-2009년 현대차 부회장(영업ㆍ기획담당)


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[뉴스핌 Newspim] 김홍군 기자 (kiluk@newspim.com)