[뉴스핌= 이홍규 기자] 중국의 대북 특사 파견은 북한의 핵 개발로 꼬여있는 북·중 관계를 개선하는 기회가 될 수 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 16일 보도했다.

지난 15일 중국 정부는 오는 17일 북한에 쑹타오 공산당 대외연락부 부장을 특사로 파견키로 했다. 이에 중국 외교부는 "서로 관심사에 대해 의견을 교환할 것"이라면서 목적은 제 19차 전국대표회의(당 대회) 내용을 보고하는 것이며 이는 "관례적인" 것이라고 설명했다. 특사 파견 시점에 대해 큰 의미를 부여하지 않은 것이다.

쑹타오 공산당 대외연락부 부장 <사진=신화통신/뉴시스>

그러나 신문은 특사 파견 결정이 도널드 트럼프 미국 대통령의 아시아 순방 직후 이뤄졌다는 점, 그리고 북한과 미국이 주고 받는 언사 수위가 높아진 가운데 나왔다는 점에 주목했다.

특히 북한과 중국 간 관계가 시들해진 가운데 나온 것이라는 점을 환기했다. WSJ은 김정은 북한 노동당 위원장의 체제에서 우방인 북한과 중국간 관계는 의존과 불신 가운데 하나라고 지적했다.

트럼프의 대통령 취임 후 중국은 북한의 핵 개발 억제를 위해 이전보다 더 많은 압력을 북한에 가해왔다. 이에 북한은 평양을 방문한 외신 기자들에게 공개적으로 북중 관계를 폄하하는 등 올해 들어 몇 차례 중국 정부를 비판한 바 있다.

이에 전문가들은 이런 상황에서 특사 파견은 중국의 대북 관계 개선 노력을 시사하는 것이라고 설명했다. 최근 시 주석이 북한에 북중 관계 개선 촉진을 요구한 만큼 특사 파견을 이에 대한 연장선으로 볼 수 있다는 해석이다.

최근 김정은 위원장은 당 대회 이후 권력을 공고히한 시 주석에게 축하의 뜻을 보냈다. 이에 시 주석은 양국이 더 나은 관계를 유지하자고 촉구했다.

신문은 연세대학교의 중국 전문가 존 델러리 교수가 "이처럼 긴장이 높아진 경우에 특사 파견은 중국과 북한의 대화 채널을 개선할 수 있는 기회"라며 "화해를 위한 시 주석의 노력처럼 보인다"고 설명했다고 소개했다.

신문은 특사 파견이 형식적인 의미도 있지만, 지금까지 북한을 둘러싸고 긴장이 고조됐던 만큼 북한을 안도시킬 수 있는 기회도 될 수 있다고 해석했다.

[뉴스핌 Newspim] 이홍규 기자 (bernard0202@newspim.com)