[뉴스핌=조현정 기자] 인물난을 겪고 있는 자유한국당이 6·13 지방선거를 70여일 앞두고 충남도지사 후보로 6선을 지낸 이인제 상임고문을 전략공천하기로 결정했다.

이 고문의 추대는 기울어진 판이라고 여겼던 충남지사 선거가 안희정 전 지사의 성폭행 파문 논란으로 승산이 있다고 판단한 것으로 보인다.

특히 충청권에서 이 고문의 인지도가 높은 데다 고향에서의 마지막 정치 활동이라는 명분도 작용할 것으로 관측된다.

(왼쪽)홍준표 한국당 대표, 이인제 상임고문. <사진= 최상수 기자>

◆ 충남지사에 6선 이인제 전략공천…한국당 추대 "충청이 낳은 큰 인물"

이 고문은 2일 여의도 당사에서 열린 '한국당 충남도지사 후보 추대 결의식'에서 "승리를 위해 하나의 밀알이 돼서 저의 모든 것을 다 쏟아 부을 것"이라며 6·13 지방선거에서 충남지사 후보 출마를 공식화했다.

그는 "저보다 젊고 유능한 젊은 인물들이 나와서 반드시 승리를 이끌어주길 고대했다"며 "당 안팎의 어려운 상황에 많은 당원들이 저에게 출마 요청을 했고 특히 홍준표 대표가 간곡히 요청을 했다"고 설명했다.

한국당은 이날 이 고문이 '충청이 낳은 큰 인물'임을 밝히며 유례 없는 추대 결의식을 강조했다.

홍 대표는 "충남 국회의원들과 그리고 당협위원장들, 시장 군수 후보님들 모두가 도지사 후보를 이인제 고문으로 모시고 싶다는 의사 전달을 해왔다"며 "충청도가 낳은 큰 인물"이라고 이 고문을 추켜세웠다.

그러면서 "JP(김종필 전 자민련 총재) 이래 충청도가 낳은 가장 큰 인물이고 또 김종필 전 총재께서도 충남지사 후보를 이인제 고문으로 하라고 요청해왔다"며 "이 고문이 어렵게 결심을 하셨고 어려운 충남 선거를 진두지휘할 것이다. 고향을 위한 마지막 봉사라는 각오로 충남지사 선거 출마 결심을 해줘 감사하다"고 말했다.

이날 결의식에는 홍 대표를 비롯해 홍문표 사무총장, 김태흠 최고위원 등 당 지도부와 정진석‧성일종 의원, 길환영 천안갑 당협위원장 등 충청권 인사들이 대거 참석했다.

앞서 지난달 27일 충남 지역 홍문표·정진석·성일종·김태흠·이명수 의원과 길환영 천안갑 당협위원장 등은 이 고문의 출마를 촉구하는 서명부를 작성하기도 했다.

이어 같은 날 김태흠·성일종·이명수 의원은 국회에서 기자회견을 열고 "고향인 충남을 위해 마지막 정치 인생을 봉사와 헌신으로 마무리 해달라"며 이 고문의 출마를 촉구하며 사실상 추대 분위기를 조성하기도 했다.

◆ '피닉제', '불사조'로 불리는 이인제…16번 당적 바꾸면서 7차례 총선 도전

인물난에 허덕이고 있는 한국당의 구원투수로 '피닉제' 이 고문이 충남지사 후보로 공식화되자, 그의 별명에 대해서도 관심을 모으고 있다.

'피닉제'는 불사조를 의미하는 '피닉스'와 이인제의 합성어다. 정치적 위기를 겪으면서도 기사회생하는 모습을 보인 것과 정치인으로써 장수하고 있는 모습을 희화화한 용어다.

다소 불명예스러운 별명이다. 수 많은 당적을 변경해 가며 계속 살아 남은 그의 끈질긴 정치 생명을 빗댄 것이기 때문이다.

이 고문은 6선 국회의원 출신으로 노동부 장관과 경기도지사를 역임한 바 있으며 두 차례 대선에도 도전했다. 그는 여러 차례 당적을 바꾸면서도 모두 7차례 총선에 도전, 6번 당선(20대 총선 제외)됐다. 이에 그동안 '피닉제', '불사조'라고 불리웠다.

이 고문은 알려진 것만 모두 16번, 정당을 옮겼다. 1990년 통일민주당에서 초선의원으로 출발해 민주정의당, 통일민주당, 신민주공화당이 합당한 민주자유당으로 옮긴 것이 시작이다. 이후 신한국당, 국민신당, 새정치국민회의, 새천년민주당, 자유민주연합, 국민중심당, 민주당, 중도통합민주당, 통합민주당, 자유선진당, 선진통일당, 새누리당, 자유한국당까지 화려한 '정당 이적'의 역사를 가지고 있다.

이 고문은 오는 3일 국회에서 충남지역 의원들과 함께 출마 요청을 수락하는 기자회견을 열 예정이다.

[뉴스핌 Newspim] 조현정 기자 (jhj@newspim.com)