[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 김정은 북한 국무위원장의 올해 첫 중국 방문이 7일부터 10일까지 3박4일간 진행될 것으로 알려지면서 북중정상회담 테이블에 어떤 의제가 오를지 관심이 모아지고 있다.

지난해 김 위원장의 방중은 남북, 북미정상회담이라는 ‘빅이벤트’ 전후에 이뤄졌다. 이에 이번 방중 일정도 결국 2차 북미정상회담을 앞두고 북중 간 사전조율에 나선 것 아니냐는 분석이 나온다.

김정은 북한 국무위원장과 시진핑(習近平) 중국 국가주석. [사진=조선중앙통신]

◆ "2차 북미정상회담 날짜 결정된 듯"

김 위원장은 ‘달리는 특급호텔’로 불리는 전용열차인 ‘1호열차’를 타고 7일 밤 10시께 북중 접경지역인 랴오닝성 단둥을 통과한 것으로 알려졌다. 중국 매체와 현지 소식통에 따르면 김 위원장은 8일 오전 11시께 베이징에 도착했다.

이날 북한과 중국 매체들은 일제히 김 위원장의 방중 소식을 신속하게 보도했다. 특히 중국중앙(CC)TV는 톱뉴스로 다루며 하루 종일 대대적으로 보도하고 있다.

매체에 따르면 김 위원장은 부인 리설주 여사와 함께 중국을 방문했다. 또 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장, 리수용 노동당 중앙위원회 부위원장, 리용호 외무상, 노광철 인민무력상 등도 동행했다. 북미 협상과 비핵화 진행에 있어 북한 정부 내 핵심인사들이 대거 포진됐다.

김 위원장의 방중은 이번이 네 번째다. 첫 번째 방중은 지난해 3월 25~28일 3박4일간 이뤄졌다. 이는 같은 해 3월 8일 1차 북미정상회담을 갖기로 미국과 합의한 후 전격적으로 추진된 것이다.

김정은 방중 일지.[그래픽=홍종현 미술기자]

두 번째 방중은 1차 북미정상회담 개최 한 달여 전인 작년 5월 7~8일 1박2일 일정으로 진행됐다.

또 세 번째 방중은 1차 북미정상회담 개최 후 일주일여만인 같은 해 6월 19~20일 1박2일 일정으로 진행됐다.

이에 따라 올해초로 예상되는 2차 북미정상회담 개최가 가시권에 들어왔다는 분석이 나온다.

특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 2차 북미정상회담 개최지를 조만간 발표하겠다고 밝히면서 김 위원장의 방중에 더욱 시선이 쏠리고 있다.

정부 소식통은 “최근 북미 간의 움직임도 포착되는 것 같다”며 “이번 방중은 북미 간 비핵화 협상의 큰 물줄기를 트기 앞서 나오는 일종의 시그널(신호)”이라고 말했다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 “지난해 3월, 5월 방중 당시를 보면 대체로 정상회담 날짜가 잡혀가는 시점이었다”며 “1차 방중 때는 남북정상회담 날짜가 확정된 상태에서 갔고, 2차 방중은 북미정상회담 날짜를 잡아가고 있는 상황이었다”고 말했다.

김정은 북한 국무위원장과 부인 리설주가 7일 중국 방문을 위해 평양을 출발하기 전 의장대를 사열하는 모습.[사진=노동신문]

◆ “김정은, 中에 美와의 핵협상 지원 요청”…북미협상 수뇌부로 꾸린 수행단 ‘눈길’

김 위원장은 이번 방중에 대미협상을 총괄하고 있는 김영철 노동당 중앙위 겸 통일전선부장과 1차 북미정상회담 수행원이었던 리수용, 리용호, 노광철 등으로 수행단을 꾸렸다. 향후 있을 미국과의 비핵화 협상을 염두에 둔 것이라는 평가가 나온다.

김 위원장은 시 주석에게 미국과의 비핵화 협상에 대한 사전설명과, ‘북미 간 협상·비핵화·제재완화’ 등의 과정에서 중국의 지지를 요청할 것으로 보인다.

임재천 고려대 통일외교학부 교수는 “비핵화에 대해 시진핑 주석에게 확약을 받을 것”이라며 “유엔 안전보장이사회 대북제재 해제 문제를 두고 적극적으로 지지해달라고 부탁할 것”이라고 분석했다.

홍민 연구실장은 “현재 북한은 어떤 형태로든 비핵화 일정을 두고 미국과 ‘딜’을 해야 한다”며 “이번 방중에서 중국의 지지를 요청하는 한편 사전설명을 할 것”이라고 말했다.

홍 실장은 이어 “세부적으로 자신들이 어떻게 미국의 입장을 전달할 것이며, 최소한의 타결이 이뤄진다면 어떤 방식으로 갈 용의가 있다는 등을 설명할 것”이라며 “아울러 (정상회담을 위해 자리를 비운 상황에서) 최소한의 체제에 대한 안전보장을 간접적으로 어필할 것”이라고 덧붙였다.

시진핑(習近平) 중국 국가 주석과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령. [사진=로이터 뉴스핌]

◆ 北·中 주고받기 협의...김정은 "자리 비울 때 체제 지켜달라", 시진핑 "차이나 패싱 없어야"

김 위원장이 올해초 신년사에서 밝힌 한반도 평화체제를 위한 ‘다자협상’에 대한 설명도 있을 것으로 예상된다.

고유환 동국대 북한학과 교수는 “작년에는 북미, 남북, 북중 간 양자구도 방식으로 진행돼 왔다”며 “김 위원장은 이번 방중을 통해 올해부터는 신년사에서 밝힌 정전협정 당사자들 간 다자협상 구상을 설명할 것으로 보인다”고 내다봤다.

고 교수는 이어 “3차 방중에서 김 위원장은 북중관계를 ‘한 참모부’로 표현했다”며 “그런 관점에서 한반도 비핵화·평화체제 프로세스에 중국을 포함하는 다자 틀로 확대·발전시키기 위한 전략적 소통을 이어가겠다는 뜻도 전달할 것”이라고 말했다.

양갑용 성균관대 중국연구소 교수는 “북한의 체제 안전보장을 위해서 북미 양자간도 중요하지만 다자간 논의도 중요하다”며 “북한 입장에서는 그 중에서도 특히 중국의 힘이 필요하다”고 강조했다.

양 교수는 그러면서 “중국 입장에서도 ‘차이나 패싱(중국 배제)’ 등의 우려를 줄일 수 있는 계기로 여길 것”이라고 덧붙였다.

noh@newspim.com