[서울=뉴스핌] 김은빈 기자 = 일본의 소행성 탐사선 하야부사(はやぶさ)2가 소행성 '류구'에서 물의 존재를 확인했다고 20일 NHK와 아사히신문 등 일본 언론이 보도했다. 지구의 물과 유기물 등이 어디에서 왔는지 근원적 의문을 해명하는데 힌트가 될 것으로 보인다. 

일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 도쿄(東京)대학 등 연구팀은 이날 사이언스지에 이같은 내용의 논문을 발표했다. 이에 따르면 연구팀은 하야부사2의 적외선 장치를 이용해 류구 표면을 조사, 수산기(OH)의 존재를 나타내는 파장을 포착했다.

수산기는 수소원자 1개-산소원자 1개로 이뤄져있어, 이 같은 형태의 물을 포함한 광물을 '함수광물'이라고 부른다. 연구팀에 따르면 류구에는 함수광물의 형태로 물이 존재하고 있다. 이는 류구의 모체가 되는 46억년 전 거대 천체에 있던 물의 흔적으로 보인다.  

또 연구팀은 소행성의 궤도나 구성 암석의 특징을 통해 류구의 모체는 화성과 목성 사이에 위치한 소행성 '폴라나'와 '에우랄리아'일 가능성이 높다고 밝혔다. 류구는 14억년 전에서 8억년 전에 다른 천체와 충돌한 파편이 다시 모이는 등의 과정을 거쳐 현재의 모습이 된 것으로 추정된다. 

학계에는 물과 유기물이 소행성 충돌을 통해 지구에 왔다는 설이 있다. 연구팀의 스기타 세이지(杉田精司) 도쿄대학 행성과학 준교수는 "하야부사2가 류구의 시료를 갖고 돌아오는데 성공한다면 지구가 소행성을 통해 얻은 물의 경위나 양, 아미노산 등 유기물의 종류를 알 수 있게 될지 모른다"고 말했다.

하야부사2는 지난해 6월 지구에서 약 3억㎞ 떨어진 소행성 류구 상공에 도착, 올해 2월엔 착륙에 성공했다. 현재 류구의 암석시료 채취에도 성공한 것으로 보인다. 류구는 5월 하순 두번째 착륙이 예정돼 있어, 지하 암석을 채취하는데 도전한다. 하야부사2는 2020년 12월 말 지구에 귀환할 것으로 보인다. 

일본우주항공연구개발기구(JAXA)가 공개한 '하야부사2'의 소행성 착륙 직후 영상. [사진=로이터 뉴스핌]

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