[편집자] 지금 한국경제를 '서서히 데워지는 솥 안의 개구리'에 비교하는 지적이 많습니다. 두 자릿수 성장은 먼 얘기가 됐고, 3%대에서 2%대로 떨어지더니 이제 '2% 성장'도 지켜내기 힘들 것으로 보입니다. 물가상승률도 0%대로 고착되는 양상입니다. 일본의 '잃어버린 20년 디플레이션 악몽'이 한국경제에도 공포로 엄습합니다. 종합뉴스통신 뉴스핌이 '디플레이션 공포(D의 공포)'를 피하기 위한 각 경제주체의 노력을 점검하고 짚어봅니다.

[서울=뉴스핌] 정탁윤 기자 = 호황을 누리던 국내 정유·화학업계에도 비상등이 켜졌다. 올해 3분기 국내 정유업계가 수출한 석유제품 물량이 2분기 연속 감소했다. 석유화학사들의 기초 제품인 폴리에틸렌 시황은 7년 만에 적자로 돌아섰다. 미중 무역분쟁 장기화에 따른 글로벌 경기 둔화로 석유제품 수요가 줄어든 탓이다.

28일 정유화학업계에 따르면 SK에너지, GS칼텍스, S-OIL, 현대오일뱅크 등 국내 정유업계가 3분기에 수출한 석유제품물량은 전년동기 대비 1.1% 감소한 1억 2723만 배럴을 기록했다. 지난 2분기(-5.7%)에 이어 2분기 연속 감소한 것.

국내 정유사들은 국제유가 급변 및 정제마진 등 외부 변수에서 벗어나 지속가능한 성장 및 수익 다변화를 위해 '종합석유화학사'로의 변신을 꾀하고 있다.

국내 한 정유공장 전경 [사진=뉴스핌DB]

업계 맏형 SK이노베이션(SK에너지)은 '제 2의 반도체'로 불리는 전기차 배터리 투자를 강화하고 있다. 이미 SK이노베이션의 영업이익 절반 이상은 화학사업 등 비정유 부문에서 거두고 있다.

GS칼텍스도 전남 여수 제2공장 인근에 2조7000억원을 투자해 2021년 가동을 목표로 연간 에틸렌 70만t, 폴리에틸렌 50만t 규모의 올레핀 생산시설(MFC)을 짓고 있다.

에쓰오일은 5조원 넘게 투자한 복합석유화학시설(RUC‧ODC)을 가동중이다. 해당 시설은 저부가가치의 잔사유를 휘발유와 프로필렌으로 전환하고, 재처리를 통해 고부가가치 석유화학 제품인 폴리프로필렌과 산화프로필렌을 생산한다.

현대오일뱅크는 지난 7월 자회사인 현대케미칼과 현대코스모를 통해 아로마틱 석유화학 공장 증설에 2600억원을 투자하기로 결정했다.

조상범 대한석유협회 팀장은 "정유사들은 석유화학 사업 강화와 함께 단기적으론 내년 국제해사기구(IMO) 황함량 규제에 대비한 저유황유 생산을 늘려 수익성을 확보하기 위해 노력중"이라며 "아울러 미래산업을 위해 전기차 충전소 인프라 투자 확대 등을 통해 위기에 대응해 나가고 있다"고 강조했다.

◆ LG화학·롯데케미칼, 전기차 배터리 등 포트폴리오 다각화

화학업계 선두주자인 LG화학은 일찌감치 전기차 배터리 등 사업 다각화에 나섰다. LG화학은 오는 '2024년 매출 59조원, 글로벌 톱5 화학사'를 목표로 하고 있다.

현재 전체 매출 비중의 60% 정도를 차지하는 석유화학 사업 비중을 2040년에는 30%대로 낮추고, 전기차배터리를 중심으로 한 전지사업을 2040년 전체 매출의 50% 수준인 31조원까지 끌어올린다는 방침이다.

신학철 LG화학 부회장은 "큰 맥락에서 보면 전지사업은 큰 폭의 성장을 안정적으로 이끌어내고 생명과학‧바이오는 15~20년 이상의 장기간을 내다보는 포트폴리오"라며 "하나에 베팅하는 것이 아니라 현재와 미래, 다운턴(하강국면)과 업턴(상승국면)을 아우를 수 있는 포트폴리오를 가져가는 게 중요하다"고 언급한 바 있다. 

LG화학 대산공장 전경 [사진=LG화학]

롯데케미칼은 미국에 31억달러(3조6000억원)를 투자해 에틸렌 100만톤을 생산할 수 있는 석유화학단지를 가동중이다. 미국 공장 준공으로 롯데케미칼의 글로벌 에틸렌 생산규모는 연간 450만톤으로 커졌다. 국내 1위, 세계 7위권의 생산규모다.

롯데케미칼은 또 지난 7월 GS에너지와 8000억원 규모의 석유화학합작사(가칭 롯데GS화학를 설립하기로 했다. 지난 2014년엔 현대오일뱅크와 합작사 '현대케미칼'을 설립한 바 있다. 정유사들이 잇따라 석유화학사업에 진출하고 있는데 따른 대응 차원이다. 롯데케미칼은 롯데첨단소재 흡수합병에 나서는 등 포트폴리오 다각화에도 힘을 쏟고 있다.

유준위 한국기업평가 수석연구원은 "국내 석화업체들은 2018년 이후 증설 등의 투자로 차입금 부담이 재차 확대되고 있는 상황이어서 영업현금창출이 감소할 경우 재무안정성이 크게 저하될 수 있다"며 "석유화학업 주요 모니터링 요소는 수익성 방어 여부"라고 강조했다. 

tack@newspim.com