[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 지난달 말 국방부와 주한미군이 성주 사드(THAAD, 고고도미사일방어체계) 기지에 노후화된 사드 교체를 위한 전자장비 및 요격미사일을 반입한 것과 관련해 사드 성능개선을 위한 것이라며 논란이 일고 있다. 이에 미국 국방부는 "미국과 동맹국들을 향한 위협에 대응하기 위한 차원"이라며 일축했다.

데이비드 이스트번 미국 국방부 대변인은 2일 자유아시아방송(RFA)과의 인터뷰에서 '한국 사드 기지에 반입된 장비가 어떤 것이고 그 배경이 무엇이냐'는 질문에 이같이 답했다. 다만 장비 등 구체적인 작전 내용에 대해서는 답하지 않았다.

2017년 촬영된 성주 사드(THAAD, 고고도미사일방어체계) 기지 모습. [사진=로이터 뉴스핌]

이스트번 대변인은 그러면서 "미국은 자국 뿐 아니라 미국의 동반자 국가들과 동맹국들에 대한 어떠한 위협에도 대응하면서 동반자 국가들과 당장이라도 싸울 준비를 분명히 하는 능력을 계속 향상시키고 있다"고 강조했다.

마이클 엘먼 미국 국제전략문제연구소(IISS) 선임연구원도 "이번 사드 장비 반입은 일상적인 정비 차원"이라고 주장했다.

다만 엘먼 선임연구원은 "일부 사드 장비에 대해 성능 개량, 유지비 절감 등을 위한 갱신이 있었을 것"이라고 언급했다. 이는 이번 장비 반입이 성능 개선과는 무관하다는 우리 국방부 입장과는 다소 차이가 있어 향후 논란이 예상된다.

한편 '사드 장비 반입에 대해 중국 등이 반발할 자격이 없다'는 전문가 의견도 있었다.

앞서 자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인은 지난달 29일 일일 언론브리핑에서 "중국과 한국은 사드 문제에 대한 단계적 해결에 명확한 의견 일치를 이뤘다"며 "중국은 한국이 이 합의를 지키기를 희망한다"고 말했다. 자오리젠 대변인은 그러면서 미국에도 "중국과 한국 간 양자 관계를 해치지 말라"고 촉구했다.

이에 대해 톰 카라코 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 미사일사업국장은 "모든 주권국들은 자신들의 방어에 필요한 무기를 결정한 권리를 갖고 있다"며 "중국은 한국과 미국이 상호안보에 필요한 것을 함께 결정한 데 대해 반대할 권한이 없다"고 지적했다.

suyoung0710@newspim.com