[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 정부가 북한의 오랜 우방국인 쿠바와 수교를 포함한 관계개선을 적극 추진하고 있다. 박진 외교부 장관은 지난달 쿠바 호세피나 비달 외교차관을 만나 양국 간 교류 협력 증진 방안에 대해 논의한 것으로 나타났다.

임수석 외교부 대변인은 13일 정례브리핑에서 "박 장관이 지난 5월 과테말라에서 개최된 카리브국가연합(ACS) 정상회의와 각료회의 계기에 쿠바 측 대표로 참석했던 쿠바 외교차관과 카리브국가연합 차원에서의 협력 등 상호 관심사에 대해 의견을 교환한 바 있다"고 말했다.

'2022 쿠바 영화제' 포스터 2022.07.13 [사진=외교부]

양국 고위급 외교 채널 간 소통은 5년 만이다. 2018년 5월 강경화 당시 외교부 장관이 쿠바에서 개최된 제37차 유엔 중남미카리브경제위원회(ECLAC) 총회에 참석해 브루노 로드리게스 쿠바 외교장관과 회담을 가진 바 있다.

정부는 그간 쿠바와 관계 개선을 위한 물밑 작업을 꾸준히 해왔다. 지난해 8월 쿠바가 연료 탱크 폭발 사고로 피해를 보자 20만달러 규모의 인도적 지원을 제공했다. 3개월 후에는 외교부 중남미 국장이 비공개로 쿠바를 찾아 현지 외교당국과 접촉한 것으로 알려졌다.

박 장관은 관계 개선 의지를 담은 서한을 로드리게스 장관에게 보내기도 했다. 다만 쿠바는 북한과의 관계를 고려해 한국과의 관계 개선에 여전히 소극적인 것으로 알려졌다. 박 장관의 서한에도 답신하지 않은 것으로 전해졌다.

정부는 앞으로도 다자회의 참석 등을 통해 쿠바와 꾸준히 접촉할 계획이다. 9월 미국 뉴욕에서 열리는 유엔 총회 등을 통해 외교장관 간 만남이 추진될 가능성도 있다.

임 대변인은 다만 유엔 총회 기간 중 한·쿠바 외교장관 회담 개최 가능성에 대해 "아무것도 정해진 바 없다"며 "우리로서는 양국 간 대화가 이어지기를 기대하는 바"라고 언급했다.

인구 1100여 만명의 중남미 공산국가인 쿠바는 시리아·코소보와 함께 한국의 몇 안 되는 미수교국이다.

쿠바는 1949년 대한민국 정부를 승인했지만, 1959년 피델 카스트로의 공산혁명을 계기로 한국과 교류를 단절했다. 북한과는 1960년 외교 관계를 수립한 오랜 우방이라 한국과의 수교가 성사되면 그 의미가 작지 않을 전망이다.

한국과 쿠바의 수교가 성사되면 국제 무대에서 북한이 느끼는 외교적 고립감과 초조함은 더 커질 수 있다. 정부는 쿠바와의 수교가 북한의 핵·미사일 위협에 유효한 압박 수단이 될 수 있다고 보고 관계 개선에 힘을 쏟고 있는 것으로 알려졌다.

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