[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 미국 정부가 인플레이션감축법(IRA)상 전기차 세액공제 혜택을 배제하는 해외우려집단(FEOC) 기준을 공개한 가운데, 한중 합작사(JV)를 꾸린 배터리 업계에 고민이 깊어지고 있다.

미국 재무부는 지난 1일(현지시각) 중국 자본 지분율이 25%가 넘는 배터리 합작사를 FEOC로 지정해 IRA 보조금 대상에서 제외하기로 했다. 미국은 지난해 8월 시행된 IRA에 따라 미국에서 최종 조립된 전기차에 최대 7500달러(약 1000만원)의 보조금을 지급하고 있다.

전라북도 군산시 새만금국가산업단지 모습. [사진=LG화학]

6일 업계에 따르면 FEOC 발표로 한중 합작사를 꾸린 국내 배터리 기업들이 중국의 지분율을 낮추기 위해 추가로 지분을 매입해야 하는 등의 재무 부담이 커지고 있다. 중국 기업이 지분을 파는 것에 적극적이지 않을 경우 배터리사들은 더 큰 비용 부담이 생길 수도 있다.

배터리 소재사는 조 단위 자금을 투입해야 할 상황이다. LG화학은 중국 코발트 업체 화유코발트와 손잡고 1조7000억원을 투자해 새만금과 구미에 전구체와 양극재 공장을 건설하고, 모로코에도 LFP 양극재 합작공장을 설립할 계획이다. 이들 합작 공장의 중국 측 지분율은 국내는 49% 해외는 51%로 알려졌다.

LG화학은 중국 합작사 지분을 전량 인수한다는 방침을 밝힌 바 있다. LG화학은 지난 4월 실적 발표에서 "만약 중국 회사 지분을 완전히 배제돼야 한다는 내용으로 FEOC가 규정된다면 필요시 화유코발트 지분을 전량 인수하는 방안도 고려 중"이라고 했지만, 자금 여력은 녹록지 않다.

LG화학의 올해 3분기 보고서에 따르면 연결기준 현금성 자산은 8조8809억원이지만, 차입금은 17조3175억원으로 지난해 말 12조1601억원보다 늘었다. 여기에 LG화학은 2025년까지 설비투자(CAPAX)에 10조원을 투자할 계획이다. LG화학 관계자는 "FEOC 조정 기간 중으로 유권 해석과 같은 법률 검토가 필요한 부분으로, 유연한 지분 조정도 염두에 두고 있다"며 "추후 대응 방안을 마련할 것"이라며 말을 아꼈다.

포스코의 한중 합작사는 중국 측 지분이 최대 80%에 이른다. 포스코홀딩스와 포스코퓨처엠은 중국 CNGR과 니켈·전구체 생산을 위한 합작투자계약(JVA)을 체결하고 1조5000억원을 투자하기로 했다. 중국 CNGR 니켈 정제 법인의 지분율은 40%, 전구체 생산 법인 지분율은 80%에 달한다. 이 외에도 포스코홀딩스가 화유코발트와 합작한 폐배터리 재활용 회사 HY클린메탈은 중국 측 지분율은 35%다.

포스코퓨처엠 관계자는 "IRA에 따른 향후 리스크가 계약 사항에 포함되어 지분 조정 가능성도 있다"며 "자체 현금으로 관련 재원을 조달하고, 녹색채권과 유상증자와 같은 다양한 방안을 검토 중"이라고 답했다.

LG에너지솔루션 충북 청주시 오창공장 전경. [사진=LG에너지솔루션]

배터리사도 비상이다. SK온과 에코프로머티리얼즈는 거린메이(GEM)와 전북 새만금에 1조2100억원을 들여 전구체 공장을 설립하기로 했다. FEOC 규제를 피하려면 약 50%로 추정되는 거린메이 지분을 조정해,  한국 측의 지분율을 75%까지 끌어올려야 한다.

지분 매입 규모는 수 천억원에 달할 것으로 예상되지만, SK온의 재무 여력은 물음표다. SK온은 2021년 SK이노베이션에서 분리된 이후 2년 연속 적자에서 벗어나지 못하고 있다. 올해 상반기 역시 4762억원의 영업 손실을 낸 데 이어 3분기에도 861억원의 적자를 기록했다. SK온 관계자는 "계약상 각사의 지분율은 비공개이기에 지분 조정 관련 확인이 어렵다"며 말을 아꼈다.

LG에너지솔루션은 올해 초 중국 리튬화합물 제조 업체 야화와 모로코에서 수산화리튬 생산을 위한 업무협약(MOU)을 맺었다. LG에너지솔루션 관계자는 "아직 MOU 단계로 FEOC에서 받는 영향은 미미하다"며 "양사의 상황과 전략 등 추이를 지켜볼 방침"이라고 말했다.

배터리 업계 관계자는 "협약 당시 FEOC를 염두에 두고 대부분 배터리 업체들은 중국 기업과 합작 시 IRA 세부 지침에 따라 지분을 조율한다는 조항을 포함하는 등 리스크(위험) 방지책을 미리 마련했다"며 "중국 지분율 규모가 크기에 단기 매입이 어렵고, 장기적으로 지분을 가져올 것"이라고 말했다. 

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