도널드 트럼프 전 미국 대통령의 재집권을 계기로 한국 방위산업의 미국 시장 진출 기회도 커졌다. 미국은 연간 국방 예산이 1000조원이 넘는 '꿈의 무대'로 불린다. 2000년대 초반까지 비리로 얼룩졌던 K-방산은 수출 효자 산업으로 탈바꿈했다. 정부는 2027년까지 독일 등을 제치고 세계 4대 방산 강국으로 도약하겠다는 목표를 세웠다. 세계 4대 무기 수출 강국 달성 가능성과 향후 과제 등을 짚어본다.

[사천(경남)=뉴스핌] 김아영 기자 = 지난달 25일 경남 사천에 있는 한국항공우주산업(KAI) 본사에 들어서자 K-항공기의 역사를 한눈에 볼 수 있었다. 곳곳에 전시된 항공기 모형 덕분이다. 모형임에도 사람 크기만 한 제품도 있어 인상적이었다. 사진 촬영이 불가한 것이 아쉬울 정도였다.

가장 먼저 고정익동을 찾았다. 30년 세월을 견딘 이 건물은 길이 180m, 폭 120m로 축구장 3개 반의 규모를 갖췄다. 기둥이 없다는 것이 가장 큰 특징이다.

KAI 관계자는 "기둥이 없어서 라인 변경이 굉장히 쉽다"며 "철학을 갖고 만든 건물"이라고 설명했다.

[K-방산, 세계 4강] 글싣는 순서

1. 1000조원 '꿈의 무대' 美 진출 기대감 커져
2. 수출 호조에 방산 4사 영업익 2조원 돌파 유력
3. 금융지원 확대·AI 적용·컨트롤 타워 강화 과제
4. '전투기 국산화 실현' KAI 사천 공장…자주국방 '정조준'

FA-50 생산라인. [사진=KAI]

고정익동 현장에 들어서자 엔지니어들이 FA-50의 조립에 몰두하는 모습이 보였다. 이곳에서는 FA-50, KF-21 등이 조립된다. 작업은 항공기의 앞‧가운데‧뒤‧날개를 각각 만들어 연결하는 방식으로 진행된다.

전투기 동체를 조립할 때는 KAI가 직접 개발한 동체자동결합체계(FASS)와 무인자동운반차(AGV) 등을 사용한다. FASS를 사용할 경우 레이저로 동체의 위치를 정확히 파악하고 위치를 세밀하게 조정할 수 있어 생산 기간이 대폭 단축된다. FASS의 오차 범위는 1000분의 1인치로, A4용지 4분의 1 두께밖에 되지 않는다는 것이 KAI 측 관계자의 설명이다.

동체와 날개를 결합하기 위해서는 3400개의 구멍을 뚫어야하는데 이 작업 역시 자동화했다.

KAI 관계자는 "탄소섬유복합재질을 사람이 직접 구멍을 뚫기 힘들다"며 "자동화 작업을 통해 업무 효율성을 높였다"고 설명했다.

다음으로는 최신 건물인 회전익동을 찾았다. 축구장 3개 반 정도의 규모인 이곳에서는 항공기 헬기를 설계, 개발, 생산, 납품까지 과정이 모두 이뤄진다. 헬기를 보관할 수 있는 격납고도 갖췄다.

수리온 생산현장. [사진=KAI]

현장에서 국산 헬기 수리온을 비롯해 소형 무장 헬기(LAH) 등의 모습을 직접 볼 수 있었다.

KAI는 현재 수리온의 성능 개량 작업을 진행 중이다. 헬기는 기체, 엔진, 기어박스, 로터, 프로펠러 등이 중요한 부품이다. KAI는 로터와 기체를 국산화했으며 기어박스는 2027년까지 개발하는 것이 목표다. 이후 2030년까지 테스트를 거친 다음 수리온에 성능 개량으로 탑재할 예정이다.

아울러 LAH의 빠른 납품을 위해 고군분투하고 있다. 군의 500MD 헬기가 공격형으로 쓰일 시기는 지났는데 대체제인 코브라 헬기도 거의 운영을 못하고 있는 상황이다. 이에 정부에서 LAH의 납품을 서둘러 달라는 요구를 한 것으로 알려졌다.

KAI 관계자는 "수리온이나 LAH 한 대를 만드는 데 총 9개월이 걸린다"며 "KAI가 생산할 수 있는 능력은 월 기준 수리온 3대, LAH 2.5대 정도"라고 말했다.

이어 "전시나 비상 상황에 직면해 인력을 더 투입해 3교대로 돌린다면 생산량은 3배까지 늘어날 수 있다"고 덧붙였다.

국산 헬기는 해외 시장에서도 관심 있게 지켜보는 제품이다. 특히 중동과 동남아시아 국가에서 관심이 많다는 것이 KAI 측 설명이다.

KAI 관계자는 "헬기 시장은 크게 유럽하고 미국 시장으로 양분되는데 두 시장 모두 가격은 비싸면서 후속 지원이 좋지 않다"며 "하지만 우리는 주기 검사에 맞춰 유지‧보수를 하는 등 후속 지원에 대한 강점이 있다"고 말했다.

KF-21(한국형전투기) 조립현장. [사진=KAI]

KAI는 국산화를 통한 자주국방 실현을 강조했다. KAI 관계자는 "비행기 개조 시 설계와 기술을 우리가 모두 보유한 국산 항공기일 경우 우리 마음대로 할 수 있지만, F-15를 그렇게 했다간 미국이 난리 날 것"이라며 "비용 문제가 아니라 자주국방이 걸린 일이기 때문에 국산화는 중요한 문제"라고 강조했다.

aykim@newspim.com