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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 연말을 앞두고 기업들 인수합병(M&A) 소식이 꼬리를 무는 가운데 생명공학 스타트업 아비백스(ABVX)가 미국 공룡 제약사 일라이 릴리(LLY)의 인수 타진 소식에 주가 랠리를 연출하고 있다.

주요 외신에 따르면 프랑스 유로넥스트 파리 증시와 미국 나스닥 시장에서 거래되는 아비백스는 파리 증시를 기준으로 지난 12월22일(현지시각) 일라이 릴리의 '입질'이 알려지면서 하루에만 21% 폭등을 연출했다.

업체의 주가는 12월26일 122.00유로로 거래를 마감해 크리스마스 휴장을 제외하고 4거래일 사이 28%를 웃도는 상승 기염을 토했다.

거대 글로벌 제약사가 인수 움직임을 보이고 있다는 소식이 전해지자 투자자들이 아비백스를 포트폴리오에 담으면서 벌어진 일이다.

프랑스 현지 매체 '라 레트르(La Lettre)'에 따르면 일라이 릴리 측 대표들이 아비백스 인수와 관련된 규제 요건을 파악하기 위해 프랑스 재무부 관계자들과 회동을 가졌다.

사실 일라이 릴리가 아비백스를 인수할 수 있다는 관측이 나온 것은 이번이 처음이 아니다. 최근 몇 주 동안 다양한 경로를 통해 인수와 관련된 루머가 돌았고, 이 때마다 아비백스 주가가 가파른 상승 흐름을 탔다.

주요 외신과 시장 전문가들은 아비백스가 궤양성 대장염 치료제 오베파지모드(Obefazimod)의 임상 3상 시험에서 긍정적인 결과가 나오면서 일라이 릴리의 시선을 끌었다는 데 한 목소리를 낸다. 막강한 자금력을 보유한 제약사들은 유망 자산을 인수하기 위해 지속적으로 기회를 모색하기 때문.

아비백스 ADR 추이 [자료=블룸버그]

일라이 릴리가 적극적인 기회주의적 인수자를 자처한다는 점에서도 실제 아비백스 인수합병(M&A) 가능성에 무게가 실린다. 일례로, 업체는 12월 초 유전자 치료제 전문 기업 애드베럼 바이오테크놀로지스(Adverum Biotechnologies) 인수를 마무리해 안과 파이프라인을 강화했다.

2013년 12월 프랑스 파리에서 간판을 올린 아비백스는 임상 단계의 생명공학 업체로, 만성 염증성 질환 환자들의 면역 반응을 조절하기 위해 인체의 자연적인 조절 기전을 활용하는 혁신적인 치료제 개발에 주력한다.

일라이 릴리의 아비백스 인수 여부에 신경을 곤두세우는 투자자들을 형상화 한 일러스트 [자료=뉴스핌]

특히 대표적인 파이프라인 후보 물질로 꼽히는 오베파지모드를 이용해 궤양성 대장염 치료를 위한 임상 개발 프로그램을 진행하고 있다. 크론병과 관련한 또 다른 임상 프로그램을 준비 중이고, 이 밖에 잠재적인 염증성 적응증들도 추진하고 있다

업체의 연구개발(R&D)은 주로 프랑스 몽펠리에에 위치한 연구 센터에서 이뤄지고, 미국 메사추세츠주 월섬에 미국 사무소를 두고 있다.

프랑스 면역학자 필립 푸레티(Philippe Pouletty)가 설립한 업체는 본래 오베파지모드를 이용한 HIV(인간 면역결핍 바이러스) 치료제 개발에 집중했지만 해당 물질이 전임상 모델에서 강력한 항염 효과를 보이자 염증성 장질환(IBD)인 궤양성 대장염 관련 임상 시험을 진행하기로 결정했다.

궤양성 대장염 임상시험에서 의미 있는 결과를 얻은 업체는 큰 틀에서의 전략을 만성 염증성 질환 치료제로 전환했다.

오베파지모드는 경구용 퍼스트인클래스(First-in-class) 소분자로, 전임상 및 궤양성 대장염 임상시험에서 안전성과 내약성, 더 나아가 뚜렷한 항염 효과를 입증했다.

아비백스는 중증에서 중증 활동성에 해당하는 궤양성 대장염 성인 환자를 대상으로 항염 효과와 치료 가능성을 평가하는 임상 2a상 및 2b상 유도 요법(induction) 임상시험과 연속되는 오픈라벨 연장 연구를 완료했다.

이어 중증도에서 중증 활동성으로 분류되는 궤양성 대장염 치료를 위한 임상 3상을 진행중이며, 기대치를 충족시키는 결과물을 내놓고 있다는 소식이다.

핵심 임상 3상 프로그램에는 북미와 유럽, 라틴아메리카, 아시아 태평양 지역 36개국 600개 이상 임상시험 센터에서 총 1200명의 환자가 참여했다.

주요 외신에 따르면 임상 3상이 여전히 진행중인 가운데 핵심 1차 결과(유도 3상)가 긍정적으로 나왔다. 지난 7월 발표된 3상 유도 시험 두 건에서 오베파지모드가 위약 대비 통계적으로 유의미한 효능을 보여 '3상 성공'이라는 보도가 나오기도 했다.

다만, 해당 결과는 8주 유도 단계(top-line induction data)에 대한 것이고 장기 유지(maintenance) 파트의 데이터는 2026년 2분기 발표를 목표로 여전히 추적, 진행중이다.

시장 전문가들은 임상 3상의 최종 결과가 성공적일 경우 일라이 릴리가 아비백스 인수를 검토하는 단계에서 본격적인 추진으로 속도를 낼 가능성을 점친다.

만성 염증성 장질환(IBD) 가운데 특히 궤양성 대장염(UC)에 특화된 단일 자산 중심의 바이오테크 스타트업이 거대 제약사 일라이 릴리의 품에 안길 가능성이 열려 있다는 판단이다.

오베파지모드는 캡 바인딩 복합체(cap‑binding complex)에 결합해 마이크로 RNA0124(miR-124)의 발현을 증가시키는 1세대 기전으로, 기존 항-TNF나 JAK 억제제와 달라 내성 환자나 재발 환자에 새로운 선택지가 될 수 있다는 점에서 기대를 모은다.

특히 장기 유지요법에서도 2년 치료 시 50% 이상의 환자들이 임상 관해(clinical remission)를 유지했다는 데이터가 제시되면서 효과의 지속성 측면에서도 경쟁력을 지녔다는 평가를 받고 있다.

아비백스가 크론병을 포함한 다른 만성 염증성 장질환(IBD)에서도 신약 개발을 진행중인 데다 섬유화 모델에서의 전임상 데이터도 발표되고 있어 관련 파이프라인이 하나의 플랫폼 자산으로 자리매김할 수 있다는 의견에 힘이 실린다.

중증 만성 염증성 장질환(IBD) 시장은 이미 다수의 생물학제재 및 JAK 억제제가 경쟁중이지만 하루 1회 경구용으로 새로운 기전과 장기 데이터라는 조합은 오베파지모드의 강력한 차별성이라고 업계는 평가한다.

임상 3상 중간 결과물이 나오면서 아비백스는 미국에서 7억달러 이상의 자본을 조달했다. 프랑스 생명공학 업체로서는 이례적인 규모에 해당하며, 오베파지모드의 가능성에 대한 시장의 평가와 기대감이 반영됐다는 해석이다.

시장 전문가들은 아비백스가 글로벌 공룡 제약사에 비해 규모가 작지만 단일 자산을 만성 염증성 장질환(IBD)에서 3상까지 성공시킨 임상 후기 단계 업체로, 상당한 시장 입지를 구축하고 있다고 말한다.

특히 궤양성 장염에서 이미 강력한 3상 데이터와 장기 안전성 및 유효성 데이터를 확보한 만큼 만성 염증성 장질환(IBD) 파이프라인을 강화하려는 대형 제약사 입장에서 즉시 포트폴리오에 꽂을 수 있는 자산이라는 의견이다.

shhwang@newspim.com