[뉴스핌=강필성 함지현 기자] 중국인 관광객을 일컫는 중국어 ‘유커(遊客)’는 이제 국내에서 일반 명사가 되고 있다. 최근 몇 년간 유커의 방문이 부쩍 늘어나며 국내에서는 가장 주목해야 할 소비층으로 급부상했기 때문이다.

특히 중동호흡기증후군(메르스)로 인해 급감했던 유커들의 '귀환'이 본격화 되면서 관련 사업도 요동치고 있다. 유커의 취향과 선택에 따라 당장 매출은 물론, 미래 성장성이 좌우될 수 있기 때문이다.

유커의 선택을 받기 위해 여행, 면세점, 호텔업계 등이 앞다퉈 유커 모집에 나서는 것도 이와 무관하지 않다. 정부는 올해 유커가 사상 최대인 700만명에 근접할 것으로 보고 있다. 다만 업계 일각에서는 유커에 대한 신중론도 적지 않다. 유커가 언제까지 늘기만 하지는 않을 수 있다는 것이다.

2일 관련업계 등에 따르면 유커로 인해 국내 경제 효과가 촉진되고 있다. 한국투자증권은 “월평균 국내 방문 유커가 54만 명에 도달할 경우 국내 성장률을 약 0.2%포인트를 올리는 효과가 있을 것”이라고 전망하기도 했다. 유커가 국내 방문에 이용하는 여행사, 머무는 호텔, 쇼핑을 위한 면세점 등이 주요 수혜 업종이다. 이밖에 식품, 화장품 등 유커가 선호하는 제품군도 빠르게 매출이 늘어나는 추세다.

업계가 앞다퉈 투자에 나서는 것도 이같은 유커 증가추세가 지속되는 상황에 성장요인을 선점하겠다는 이유에서다. 실제 시내면세점의 경우 지난 상반기 서울 일반경쟁에 7곳, 중소중견 제한경쟁에 14곳, 제주 중소중견 제한경쟁에 3개 기업이 참여해 사업 의지를 보이는 치열한 경쟁이 벌어지기도 했다.

그도 그럴 것이 유커는 빠르게 증가 중이다.

관광지식정보시스템에 따르면 지난 2011년 222만명이던 중국인 관광객은 2012년 283만명으로 27%증가했고, 2013년에는 432만명으로 52% 늘어났다. 2014년에는 612만 명으로 41.6% 증가했는데 우리나라를 방문한 전체 관광객 중 43%에 해당하는 규모다.

아울러 올해 8월까지 누적 중국인 관광객이 376만명으로 집계됐다. 메르스와 엔저가 겹치면서 지난해 같은기간의 411만명에 못미치는 수치지만 곧 전년 수준을 회복할 것으로 기대하고 있다. 이같은 추세만 이어가면 조만간 유커 700만 시대를 넘어설 이란 분석이다. 유커가 새로운 경제 성장 동력으로 침체된 경기에 활력을 불어 넣으리라는 기대도 여기에서 나온다.

이미 정부는 이달부터 ‘코리아 그랜드 세일’을 진행하고 유통업계 2만6000개 업소가 참여하는 대규모 할인행사를 진행하고 있다. 중국의 국경절을 맞아 한국을 방문하는 유커를 고려한 행사다.

문제는 유커에 대한 기대감이다. 업계 일각에서는 유커가 언제까지 늘어날 것이냐는 신중론도 나온다. 유커의 방문이 꺾이게 된다면 당장 사업에 투자를 했던 업체들은 레드오션에 빠지게 될 수밖에 없고, 이는 결국 또 다른 침체의 원인이 될 수밖에 없다는 해석이다.

유커의 재방문율이 점차 떨어지고 있다는 점도 이런 해석에 힘을 싣는다.

한국경제연구원의 최근 보고서에 따르면 2011년 전체 우리나라를 방문한 유커 중 첫 방문은 68.5%, 2회 방문 14.8%, 3회 방문 6%, 4회 이상 방문이 10.7%였다. 이 이후로는 ▲2012년 1회 방문 70.3%, 2회 방문 13.0%, 3회 방문 5.9%, 4회 이상 방문 10.9% ▲2013년 1회 방문 74.3%, 2회 방문 12.2%, 3회 방문 4.9%, 4회 이상 방문 8.7% ▲2014년 1회 방문 79.8%, 2회 방문 11.6%, 3회 방문 3.8%, 4회 방문 4.8%로 나타났다.

즉 처음 방문하는 비중만 점차 늘어나고 있으며, 다시 한국을 찾는 중국인 관광객은 줄어들고 있다는 것이다.

중국인 관광객을 지속적으로 유치하는 데 방해가 되는 요인으로는 무성의한 관광안내 서비스나 미온적인 관광 불평·불만 처리, 쇼핑·유흥오락 중심의 단순 관광행태 등이 꼽힌다.

뿐만 아니라 주변 경쟁국의 대중국 외교 갈등이나 환율변동, 중국 관광객 유치정책 등으로 인해 유커들이 우리나라가 아닌 주변국으로 빠져나갈 수 있다. 실제로 우리나라의 메르스와 일본의 엔저가 겹쳤던 6~8월 사이 일본을 방문한 중국인 관광객은 각각 46만2248명, 57만6900명(잠정치), 59만1500명(잠정치)으로 지난해의 17만346명, 28만1309명, 25만3802보다 두배정도 늘었다.

유통기업 관계자는 “경영을 잘하면 실적이 올라가야하지만 외국인 관광객 수요는 그렇지 않다”며 “국가 간 통상, 관계, 질병 등의 변수로 인해 관광객은 기업 의지와 상관없이 줄어들 수 있고 그 안에 있는 변수가 너무 많다”고 우려했다.


[뉴스핌 Newspim] 강필성 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)