[서울=뉴스핌] 백진규 기자 = 김정은 북한 국무위원장이 7~10일 중국을 방문하면서, 비핵화 및 북한 내부 문제 해결을 위한 중국의 역할이 더욱 커졌다고 중국 전문가들이 입을 모으고 있다. 올해가 북한 경제 발전의 새로운 이정표가 될 것이란 의견도 나왔다.

김정은 위원장은 7일 특별열차로 평양을 출발, 8일 베이징에 도착해 시진핑 중국 국가주석과 작년 3월과 5월, 6월에 이어 4차 정상회담을 갖고 자신의 생일 축하 만찬에도 참석했다. 

비록 구체적인 회담 일정와 내용이 공개되지는 않았으나, 7일부터 미중 양국이 베이징에서 차관급 무역협상을 벌이고 있어 김정은의 방중이 더욱 주목 받는 상황이다. 김 위원장은 평양으로 귀환하기전 경제가 발달한 중국 대도시 톈진(天津)에 들러 현지 공업개발구 등을 시찰할 계획인 것으로 전해졌다. 

김정은 북한 국무위원장(사진 왼 쪽)과 시진핑 중국 국가주석 [사진=신화망]

왕성(王生) 지린대학교 교수는 “제 2차 북미 정상회담을 앞두고 김정은이 중국을 방문한 것은 그만큼 외교 돌파구로서 중국의 역할이 중요하다는 것을 의미한다”고 설명했다.

왕 교수는 “지난해 3월부터 지금까지 시 주석과 김 위원장은 3차례 회담을 가졌고, 그 때마다 분명한 성과를 도출했다”며 “북한이 비핵화를 천명하고 미국과 대화를 지속하는 것도 중국에 대한 믿음이 기반됐기 때문”이라고 설명했다.

이어 “북한이 연초부터 비핵화를 다짐하며 북미관계 완화 제스처를 취하고 있으나, 아직 서로를 신뢰할 수준은 아니다”라며 “중요한 시점에서 중국의 역할이 필요하다는 점을 보여준 것”이라고 전했다.

끝으로 그는 올해가 중국-북한 수교 70주년이 되는 해라는 점을 상기하며 “북한 입장에서 2019년은 중국의 1979년(개혁개방 시작)처럼 중요한 해가 될 것”이라고 덧붙였다.

리카이성(李開盛) 사회과학원 연구원은 “북한과 미국이 새롭게 꺼내 들 카드가 많지 않다”며 단기간에 북미 협상이 성과를 거두기는 어렵다고 전망했다. 그는 결국 트럼프가 연임을 위해 외교적 성과를 기대할 가능성이 크며, 이때 중국이 북한에 양보(비핵화)를 이끌어 낼 가능성도 있다”고 설명했다.

정지융(鄭繼永) 푸단대학교 교수는 북중관계의 특수성을 설명하며 “두 나라의 정상이 1년새 4차례나 만나는 것은 매우 이례적인 일”이라며 “미국과 북한 모두 중국이 비핵화 및 한반도 문제 해결을 위해 노력하길 바라고 있다”고 전했다.

또한 그는 북한이 경제를 발전시키고 내부 민생문제를 해결하기 위해서도 중국이 필요하다고 강조했다. 지난해 북한은 경제 분야에서 일정 성과를 거뒀으나, 새로운 성장모델을 마련하기 위해 중국식 개혁개방을 참고할 필요성이 높아졌다는 분석이다.

김정은 북한 국무위원장과 부인 리설주가 7일 중국 방문을 위해 평양을 출발하기 전 의장대를 사열하는 모습.[사진=노동신문]

주요 매체들 역시 김정은 방중 소식을 전하며 국제정세 안정을 위해 중국의 역할이 더욱 중요해졌다고 강조했다.

인민일보(人民日報)는 “김정은이 특수한 시기에 중국을 방문했다”며 “35세 생일을 중국에서 보내는 것은 그만큼 중국을 형제 국가로 여기고 있다는 뜻”이라고 설명했다.

신화사(新華社) 역시 “급변하는 정세 속에서 미국과 북한이 모두 중국에 대한 의존도를 높여나가고 있다”며 “김정은의 방중은 중국 북한 미국의 공동 노력의 결과”라고 보도했다.

한편, 미국과 중국의 차관급 대표단이 7일 베이징에서 무역협상을 시작하면서, 중국이 북한에 대한 영향력을 과시하기 위해 ‘미묘한 시점’을 선택했다고 주요 외신들이 보도했다.

이에 루캉(陸慷) 중국 외교부 대변인은 “중국이 미국과의 협상을 위해 다른 수단을 동원할 이유는 전혀 없다”고 선을 그었다. 그는 “무역마찰을 완화하기 위한 중국의 입장은 매우 분명하며, 성의를 갖고 협상에 임하고 있다”고 답했다.

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