[서울=뉴스핌] 허고운 기자 = 청와대는 18일 남북관계 악화에 책임을 지겠다며 사의를 표명한 김연철 통일부 장관에 대해 "대통령은 오늘 재가하지 않는다"고 밝혔다. 문재인 대통령이 후임 장관이 인선될 때까지 김 장관을 남길 것이란 관측도 나온다.

청와대 핵심관계자는 이날 기자들과 만나 문 대통령이 김 장관의 면직안에 재가하지 않았다고 알리며 "재가 시점을 예측하기 어렵다"고 말했다. 김 장관은 이날 정상 출근했고, 통일부가 준비한 김 장관의 이임식은 열리지 않았다.

[서울=뉴스핌] 이형석 기자 = 김연철 통일부 장관이 지난 16일 오후 서울 여의도 국회 외교통일위원회 전체회의에서 업무보고를 하고 있다. 2020.06.16 leehs@newspim.com

이에 따라 문 대통령이 김 장관의 사의 자체는 받아들이되 사퇴 시점을 다소 늦추거나 서호 차관의 장관 직무대행 체제를 택할 것이라는 전망이 나온다. 북한이 개성 남북공동연락사무소 폭파에 이어 개성·금강산 병력배치 등 9·19 남북군사합의 파기를 예고한 비상 상황에서 통일부 장관의 공백이 발생해선 안 된다는 것이다.

정치권에서 커지고 있는 외교안보 라인 교체 요구도 문 대통령의 고심을 증폭하고 있다. 남북관계 악화 책임을 김 장관에게만 묻기는 어려운 게 현실이기 때문이다. 김 장관은 2019년 2월 '하노이 노딜'로 남북관계가 악화되기 시작한 같은 해 4월 취임한 만큼 문재인 정부의 대북정책을 주도했다고 보기 어렵다.

국회 인사청문회 등을 고려하면 후임 장관이 임명되기까지 최소 한 달가량이 걸린다. 청와대는 일단 통일부 장관 후임 인선에 집중할 것으로 보인다. 

후임 장관으로는 여권 정치인들이 물망에 오르고 있다. 남북관계가 경색된 상황에서 관료나 학자 출신보다는 문 대통령의 정책 철학을 정확히 이해하면서도 추진력을 갖춘 정치인이 적임자라는 데서다.

우선 3차례 남북정상회담 등 한반도 평화프로세스 이행에 깊숙이 관여했고, 북한에 대한 지식이 풍부한 임종석 전 대통령 비서실장이 유력하게 거론된다. 다만 지난 1일 남북경제문화협력재단 이사장으로 취임한 임 전 실장은 입각에는 거리를 두고 있는 것으로 알려졌다.

20대 국회 더불어민주당 마지막 원내대표를 지낸 이인영 의원의 이름도 오르내린다. 이 의원은 민주당 86 그룹의 대표적 정치인으로 국회 외교통일위원회에서 활동하며 남북문제에 많은 관심을 보여왔다.

이외에도 국회 외교통일위원장인 송영길 의원, 대표적 86그룹 중 한 명인 우상호 의원, 홍익표 의원 등 민주당 인사들의 하마평이 나온다. 청와대 국가안보실 통일정책비서관을 지낸 서호 차관의 승진 기용 가능성도 배제할 수 없다.

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