[서울=뉴스핌] 송기욱 기자 = 2019년 프란치스코 교황의 방북설이 제기되던 당시 로마에서 열린 종교 행사에 북한 고위 위교관들이 참석한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 북한 외교관들의 종교 행사 참석은 매우 이례적인 일로, 김정은 북한 노동당 총비서의 교황 초청 의지가 컸던 것으로 풀이된다.

이백만 전 주교황청 한국대사는 14일 '피렌체의 식탁'에 올린 기고문을 통해 2019년 2월 로마 라테라노 대성당에서 김천 대사대리와 서기관을 만났다고 밝혔다.

문재인 대통령이 지난 10월 18일(현지시간) 로마 바티칸 교황궁에서 프란치스코 교황을 만나 활짝 웃으면서 대화를 나누고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

이 전 대사는 "가톨릭 자선단체인 산테지디오 창립 51주년 기념미사와 리셉션이 열렸다"면서 "미사를 마친 뒤 열린 리셉션에 김일성 배지를 단 남성 두 명이 홀 한가운데 서 있었다"고 말했다.

이어 "서로 통성명을 하고 환담을 나누고 기념사진을 찍었다"면서 "북한의 고위 외교관이 가톨릭 모임에 공개적으로 참석한 것은 좀처럼 보기 드문 일"이라고 당시 분위기를 전했다.

이 전 대사는 또 2018년 12월 산테지디오 임팔리아초 회장 일행이 만수대 의사당에서 김영남 최고인민회의 상임위원장을 만나 환담하는 모습을 전한 조선중앙통신 보도를 언급하며 "북한의 정부수반까지 나서 산테지디오 회장을 이렇게 환대해 주고 이를 대외에 공개한 것은 아주 이례적인 일"이라고 했다.

또 북한 종교협회가 12월 성탄절을 앞두고 남한에 성탄 축하 영상메시지를 보냈던 사례도 언급했다.

이 전 대사는 2018년 10월 문재인 대통령이 교황을 면담해 김정은 북한 노동당 총비서의 방북 요청을 전달했을 때 "공식 초청장을 보내준다면 난 무조건 응답을 줄 것이고 갈 수 있다"고 발언한 후 북한의 움직임이 심상치 않았다고 회상했다. 이 모든 일이 북한이 교황을 맞이할 준비가 됐다는 사인이라는 설명이다.

이 전 대사는 오는 10월 로마에서 열리는 G20 정상회담을 계기로 교황이 나서 한미 간 대북문제를 중재할 수 있다고 내다봤다.

그는 "G20 정상회의가 예정대로 열릴 경우 교황과 문 대통령, 바이든 대통령의 독대가 각각 이루어질 것"이라며 "여기서 한반도 평화프로세스와 관련해 중요한 논의가 있지 않겠나"고 내다봤다.

그러면서 "프란치스코 교황은 북핵 문제와 관련, 바이든 대통령에게 꼭 대화로 풀어나가시라고 말할 것"이라며 "북한에 대한 인도적 지원의 규제를 완전히 해제하거나 대폭 완화해 달라고 주문할 가능성이 크다"고 했다.

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