[서울=뉴스핌] 노연경 기자 = 롯데 창업주 3세인 신유열 상무가 지난해 롯데케미칼 상무로 승진하며 본격적인 경영 시험대에 올랐다. 

작년 말 롯데그룹 임원인사에서 신유열 상무는 '상무보'에서 '상무'로 승진했다. 2020년 일본 롯데에 부장으로 입사한지 3년, 작년 초 임원 배지를 단지 1년이 채 안돼 이뤄진 초고속 승진이다.

신유열 롯데케미칼 상무.[사진=롯데]

롯데케미칼에서 상무 직급을 달았다는 점에서 롯데의 경영승계가 본격화됐다는 분석이 나온다. 아버지인 신동빈 롯데그룹 회장도 1990년 지금의 롯데케미칼인 호남석유화학에 상무로 취임하며 경영수업을 본격적으로 받기 시작했다. 

신 상무의 경영 능력은 최근 신 회장이 강조하고 있는 '미래 먹거리' 부분에서 평가받을 것으로 보인다. 전통적 석유화학 사업에 대한 의존도가 높은 롯데케미칼은 이 비중을 줄이고, 고부가가치·친환경 소재사업으로 체질 개선을 꾀하고 있다.

신 상무는 이번 상무 승진 과정에서 신사업인 수소 에너지, 전지 소재 관련 발굴 공로를 인정받은 것으로 알려졌다. 

올해 초에는 신 회장 없이 김교현 롯데케미칼 대표와 함께 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 IT·가전 박람회 'CES 2023'를 직접 찾아 수소, 배터리 등 롯데의 미래 사업을 소개하는 전시관을 둘러보기도 했다.

경영 능력을 인정 받는다면 신 상무가 10년 내 승계를 받을 확률이 높다. 신 회장도 롯데케미칼에 상무로 입사한지 7년 만인 1997년 부회장으로 승진했다.

또 신 상무는 임원 승진 이후 부쩍 공개석상에 모습을 자주 드러내며 대외적인 존재감을 키우고 있다.

주로 일본에서 머물던 신 상무가 공개석상에 모습을 드러낸 것은 2020년 고(故) 신격호 롯데그룹 창업주의 영결식이 유일했지만, 올해부터는 한국에서도 보폭을 넓혀가고 있다.

CES 직후인 지난 12일에는 신격호 명예회장 추모식에 참석한 뒤 롯데 VCM(Value Creation Meeting·옛 사장단회의)에 처음으로 배석했다. 코로나19 확산 이후 3년 만에 완전 대면으로 열린 사장단회의에서 신 상무는 계열사 사장단과 만났다. 

그에 앞서 작년 10월에는 롯데쇼핑 경영진과 함께 서울 잠실 롯데마트 제타플랙스와 롯데백화점을 찾기도 했다.

지난 12일 신유열 롯데케미칼 상무(왼쪽 두번째)가 롯데월드타워 1층에서 신격호 롯데 창업주 흉상에 헌화한 뒤 걸어가고 있다.[사진=노연경 기자]

이처럼 신 상무가 후계자로 입지를 다지고 있지만 당장 경영권 승계를 논하기엔 이르다는 시각도 있다. 

현재 신 상무는 롯데의 유의미한 지분을 보유하고 있지 않다. 지분 취득은 일본과의 연결고리를 끊어낼 수 있는 호텔롯데의 상장이 이뤄진 뒤에 진행될 것으로 예상된다. 호텔롯데의 대주주가 일본 롯데홀딩스이기 때문에 일본 롯데와의 지배구조 연결고리를 끊어내려면 호텔롯데 상장이 필수적이다. 

신 회장은 지지부진한 호텔롯데 상장에 속도를 붙이기 위해 올해 임원인사에서 이완신 롯데홈쇼핑 대표를 호텔군 총괄대표로 앉히며 1년 만에 대표를 교체했다.

yknoh@newspim.com