[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 김정은 북한 국무위원장과 여동생인 김여정 노동당 부부장이 3주 넘게 공개석상에 등장하지 않아 그 속사정에 관심이 쏠리고 있다.

뉴스핌이 11일 김정은⋅김여정 남매 관련 북한 관영매체의 보도를 분석한 결과 두 사람의 공백이 장기화 하는 양상이 드러났다.

김정은 북한 국무위원장이 지난 4월 18일 딸 김주애와 함께 국가우주개발국을 방문해 정찰위성 1호기 발사를 위한 준비를 조속히 끝낼 것을 독려했다. [사진=조선중앙통신]

김정은 위원장은 지난달 18일 국가우주개발국(NADA)을 딸 김주애와 함께 방문해 군사정찰위성 발사 준비상황을 점검했다.

당시 김정은은 "4월 현재 제작⋅완성된 군사정찰위성 1호기를 계획된 시일 안내 발사할 수 있도록 하라"고 지시했다.

그렇지만 이후 공개활동은 전혀 없는 상태로 무려 23일째 회의 주재나 행사 참관 등의 모습을 보이지 못하고 있다.

북한 매체들은 지난 9일 김정은이 러시아 전승절을 맞아 블라디미르 푸틴 대통령에게 "당신과 친선적인 러시아 정부와 인민에게 열렬한 축하를 보낸다"는 축전을 보낸 사실을 전했다.

하지만 이는 의례적인 외교 전문 발송으로 김정은의 건재 자체를 의미하지 않는다고 볼 수 있다.

실제 북한 노동신문 등 관영매체 홈페이지는 김정은의 공석등장을 의미하는 '혁명활동' 코너에 국가우주개발국 방문을 가장 최근 일정으로 올려놓고 있다.

김여정 부부장은 오빠인 김정은과 조카 김주애 등과 내각-국방성 간 체육경기를 함께 관람한 이후 공개활동이 없다.

김정은 북한 국무위원장이 딸 김주애와 내각-국방성 간 체육경기를 관람했다고 관영 조선중앙통신이 지난 4월 17일 보도했다. 김정은 뒷편으로 여동생 김여정 노동당 부부장이 보인다. [사진=조선중앙통신] 2023.05.11 yjlee@newspim.com

특히 지난달 29일 조선중앙통신을 통해 한미 정상회담과 워싱턴선언을 비난하며 조 바이든 대통령을 향해 "늙은이의 망령" 등 비난을 퍼부었던 김여정은 이후 아무런 후속 움직임이 없어 의구심을 낳고 있다.

통일부가 김여정 입장이 나온 직후 "북한이 워싱턴 선언이 발표되자마자 허둥지둥 억지 주장을 들고 나왔다"며 "초조함과 좌절감이 반영된 것"이라고 맞받아쳤는데도 김여정은 아무런 언급이 없는 상태다.

그동안의 패턴대로라면 김여정이 직접 나서거나 노동당 통일전선부 혹은 관영매체를 동원해 신랄한 비방을 하며 화풀이에 나설 공산이 크지만 함구한 것이다.

정부 당국자는 "김정은과 김여정이 공석에 함께 나서기 어려운 상황에 처했을 가능성을 염두에 두고 북한 동향을 지켜보고 있다"고 말했다.

무엇보다 김정은의 건강에 이상이 생긴 것이란 관측에 힘이 실린다.

김정은이 지난 겨울 샌들 차림으로 등장하는 등 건강에 문제가 생긴 듯한 조짐을 보였다는 점에서다.

김정은은 심장병 등 유전적 질환 외에도 이런저런 병을 앓고 있는데 겨울철 샌들의 경우 당뇨로 인한 족부질환 가능성이 있다는 측면에서다.

김정은이 급작스런 건강이상이 생겼거나 일정 기간 공백을 갖고 질환과 관련한 시술을 받았을 공산도 있다.

이번 공개활동 중단 장기화를 2020년 봄 상황의 데자뷔로 보는 시각도 있다.

당시 김정은은 4월 15일 할아버지인 김일성 사망 추도 행사에 불참하면서 사망설⋅유고설이 불거졌다.

윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 지난 4월 26일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 정상회담을 하고 있다.[사진=대통령실]

공백을 깨고 결국 5월 1일 순천인비료공장 준공식에 나타났지만 어눌한 말투에 보행이 불편하고 김여정이 건네준 가위로 테이프커팅을 할 때는 제대로 자르지 못하는 모습을 드러냈다.

안찬일 세계북한연구센터 이사장은 "이번에도 김정은이 모종의 유고 상황을 맞았고 김여정이 그 곁을 지키고 있을 가능성이 있다"고 말했다.

일각에서는 김정은이 한미일 대북공조 움직임에 대응할 전략 마련에 부심하고 있기 때문일 것이란 말도 나온다.

하지만 한미, 한일 정상회담이 잇달아 개최되고 워싱턴선언에 이어 한미 핵협의그룹(NCG)의 가동과 일본 참여 문제까지 논의되며 한미일이 대북공조를 강화하는 상황에서 김정은과 김여정이 함께 공개활동을 중단한 배경이 석연치 않다는 관측에 무게가 실린다.

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