[서울=뉴스핌] 정탁윤 기자 = 국내 배터리업체들이 '중국산'으로 인식되는 LFP(인산철, Li-FePO4) 배터리 투자 확대에 나섰다. 전기차 시장 성장 정체에 상대적으로 저렴한 LFP배터리에 대한 수요가 지속 늘고 있어서다. 특히 전기차와 더불어 에너지 저장장치(ESS)에도 LFP배터리 수요가 늘고 있다.

그동안 국내 업체들은 상대적으로 비싸고 기술력을 요하는 삼원계(NCM) 배터리에 집중해왔다. 해외시장에서 한국산 배터리는 고품질이지만 비싸고, 중국산은 품질은 떨어지지만 저렴하다는 인식이 퍼지며 중국산 배터리 채택 비중이 점점 늘고 있다. 결국 중국업체들에 비해 가격은 더 저렴하면서 기술력을 갖춘 LFP배터리를 만들 수 있느냐가 관건이 될 것이란 전망이다.

◆ LG엔솔, 전기차용 LPF 2025년 하반기 양산 목표

23일 배터리업계에 따르면, LG에너지솔루션은 지난 22일 중국 양극재 생산 업체 상주리원과 전기차 및 ESS용 LFP 배터리 양극재 장기 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. LG에너지솔루션은 상주리원으로부터 5년 동안 LFP 배터리에 들어가는 양극재 약 16만t(톤)을 공급 받을 예정이다. 이는 400km 이상 주행가능한 전기차 100만대 분의 배터리를 생산할 수 있는 양이다.

LG에너지솔루션은 지난해 말부터 중국 남경공장에서 ESS용 LFP 본격 생산을 시작했다. 전기차용 LFP의 경우 2025년 하반기 양산을 목표로 준비 중이며 유럽, 북미 지역 내 신규 공급처 확보를 위해 다양한 고객사들과 논의 중이다.

LG에너지솔루션 미국 공장 전경 [사진=LG에너지솔루션]

삼성SDI도 LFP배터리를 오는 2026년경부터 양산할 계획이다. SK온 역시 배터리 포트폴리오 다변화에 나선 상태다. SK온은 늘어나는 완성차 업체들의 수요에 맞춰 니켈 함량을 기존 대비 일정량 낮춘 미드니켈 배터리, 리튬인산철(LFP) 및 46계열 원통형 배터리를 개발할 계획이다.

업계 한 관계자는 "전기차 시장이 주춤하며 지금보다 더 값싼 배터리에 대한 수요가 늘고 있고 있는데 LFP배터리가 그중 하나"라며 "기술력은 한국이 우위에 있다고는 하지만 중국산 LPF배터리에 대한 특허문제나 가격경쟁력이 관건이 될 것"이라고 말했다.

◆ LFP배터리, NCM배터리보다 가격 20~30% 저렴하고 수명 길어

리튬이온 배터리는 크게 양극재, 음극재, 전해막, 분리막으로 구성되는데 LFP 배터리는 양극재로 리튬 인산철(Li-FePO4)을 사용하는 배터리를 말한다. NCM배터리에 비해 가격이 20~30% 저렴하고 수명이 길며 350도 이상의 고온에서도 폭발하지 않아 안정성이 뛰어나다. 반면 에너지 밀도가 낮아 주행거리가 짧고, 순간 출력이 약하며 무게가 무거운건 단점으로 꼽힌다. 

품질 면에서 NCM 배터리보다 뒤처진다고 평가돼 왔으나 기술 진화로 에너지 밀도가 향상되고, 글로벌 경기침체로 전기차 분야에서 가격 경쟁이 중요해지면서 LFP 배터리를 탑재하는 글로벌 완성차 업체가 점점 늘고 있다. CATL, BYD 등 중국 업체들이 주로 생산하고 있다.

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